遼寧艦是中國第一艘真正意義上的航母，不過在民國時期，中國就已經有了四艘航母。

1922年的第一次直奉大戰，奉軍戰敗。在退回東北的圖中，張大帥的火車還遭到敵人海軍的炮擊。因此，張大帥決心組建東北海軍。當時直系的中央海軍擁有十多艘戰艦，實力雄厚。因此奉軍要想後發制人，必須另闢蹊徑。張大帥沒有那麼多錢，也沒有那麼多時間等你慢慢發展海軍。受命籌建東北海軍的沈鴻烈想到了水上飛機母艦。

1923年，“祥利”號商船被改造成為水上飛機母艦，重新命名為“鎮海”號，併成為東北海軍的主力艦。這就是中國海軍史上的第一艘航空母艦。“鎮海”號長80米，排水量2700噸，可搭載3架法國“史萊克”水上飛機。這就是中國的第一艘航空母艦。

1927年嚐到甜頭的東北海軍又將運輸艦“華甲”號改造成了水上飛機母艦。“華甲”號滿載排水量8000噸，可搭載8架法國“史萊克”水上飛機。這是中國的第二艘航空母艦。

南京國民政府為了對抗東北海軍，也發展水上飛機母艦。

1928年，南京國民政府用兩艘炮艦“決川”號、“浚蜀”號來改建水上飛機母艦，改造後命名為“威盛”號、“德勝”號。而且搭載的是中國產水上飛機。

到了20世紀30年代，帶有全通式甲板可以起降固定翼飛機的新式航空母艦開始盛行。相比之下，水上飛機母艦黯然失色，無奈只能退出歷史舞臺。為了建立長江江陰阻塞線，中央海軍的“威盛”號、“德勝”號自沉；東北海軍的“鎮海”號在青島自沉；“華甲”號之前租作商船，改名“中華”號，後被日軍徵用，1945年被盟軍炸沉。