在中國古代，對犯人最重的懲罰莫過於誅九族了，一般而言只有謀反等大罪才會如此，但往往因為各方勢力的盤根錯節而無法真正實施，只有在王朝更替時對前朝宗室才會進行如此殘忍而決絕，比如南北朝時北齊高氏對前朝東魏宗室的屠殺等，誅九族聽著可怕，但是實際上真正實行的並不多。

比如隋煬帝時期，前任宰相楊素的兒子楊玄感聚兵十萬謀反，這本應是誅九族的大罪，但是楊素一家同朝廷中其他官員聯姻太多，如果真的誅九族那麼一定會牽連大半個朝廷，所以最後也只是處決了楊素父子而已。

再比如西漢初期，在扳倒呂氏集團後，也是對呂氏宗族開始清算，但也僅僅只是誅殺呂氏核心成員，其他與呂家聯姻的劉氏諸王及其他大臣也並沒有牽連。

為什麼誅九族難以真的執行呢？那實在是因為這個涉及面太廣了，九族包括父族四，母族三，妻族二，基本上所有的親戚都被牽連其中，牽一髮尚且動全身，如果真的皇帝想要對那個大臣執行這樣的懲罰，那一定會逼得更多和他有關係的人都起來叛亂，因此在整個中國歷史上，真正被誅九族的只有一個人。

這個人就是明朝地方孝孺，而且他被誅殺的有十族，除了家中的親戚以外，多出來的一族就是他的學生。當時方孝孺作為建文皇帝朱允炆的重臣，支援皇帝削藩以至於逼反了燕王朱棣，在經過了三年多的戰爭後，皇帝戰敗，朱棣進入了南京城，方孝孺等人也就成了俘虜，這時朱棣想要他寫一篇登基詔書，但是被直接拒絕，還威脅說寧死十族，也不屈服北方燕賊之類的話。

朱棣眼看勸降無望，於是便滿足他的意願，大肆抓捕方孝孺的親戚，包括他的家族成員，與他家有聯姻關係的人，以及他的諸多學生，總共抓了兩千多人，其中直接被殺的有900多人，其他人也都被流放邊關。除了方孝孺之外，還有不少其他大臣也或多或少被抄家嚴懲，這次事件史稱“靖難之禍”，而方孝孺也成為了中國歷史上唯一的真正被誅九族、十族的人。