三國後期，在抵禦西蜀丞相諸葛亮、大將軍姜維的進攻中，司馬懿、司馬師和司馬昭父子逐漸掌握了魏國大權。公元249年，魏國太傅司馬懿發動“高平陵事變”，誅殺大將軍曹爽及其黨羽，徹底掌握了朝廷大權。公元263年，魏國大將軍司馬懿之子司馬昭派遣鄧艾、鍾會伐蜀，姜維兵敗自刎而死，蜀主劉禪率文武百官出城投降，蜀國滅亡。公元266年，司馬昭之子司馬炎廢掉魏主曹奐，建立晉朝，是為晉武帝。公元280年，司馬炎派遣大軍渡長江滅掉孫吳政權。至此，結束了自東漢末年以來百年時間的分裂局面，全國歸於統一。可是，從公元280年統一全國到公元316年，西晉只存在了36年，是一個短命王朝。那西晉王朝為什麼很快滅亡了呢？
首先是實行的分封制削弱了中央集權。曹魏末期，朝政由司馬氏父子掌控，最終被代替。晉武帝司馬炎認為這是由於沒有宗室諸王強有力的拱衛和支援，致使皇權陷入孤立而亡。因此，司馬炎從稱帝開始，就大封司馬氏諸王，將他們派往各地鎮守，一旦朝中有變故，諸王即可迅速“進京勤王”。西晉政權共封了27個司馬氏子弟為王，如：楚王、成都王、東海王、河間王，等等。諸王在各自的封地權力很大，既可以自選文武官員，又可統率軍隊。這樣宗室諸王成為割據一方的勢力集團，嚴重削弱了中央集權，為“八王之亂”埋下了禍根。
其次是朝政日益腐敗。晉武帝即位初期，勵精圖治，還有所作為，一度出現了“泰康盛世”。但隨著全國統一，武帝開始不理朝政，過起了驕奢淫逸的生活。武帝為充實後宮，竟下詔“禁天下嫁娶”。公開賣官鬻爵，得錢全部入私囊。大臣劉毅當面指斥武帝還不如東漢桓、靈二帝。因為漢桓帝、漢靈帝把賣官的錢入了官府。最高統治階級如此奢侈，下面的王公貴族和各級官員就“上行下效”。最有名的就是荊州刺史石崇和外戚王愷。兩人的鬥富讓人瞠目結舌。王愷以糖代水洗鍋，石崇就把蠟燭當木柴燒。王愷外出用紫絲布作40里長的夾道步障，石崇就作長達50里長的錦步帳，最後王愷認輸。當時，朝中有大臣指出，“奢侈之費，甚於天災”。
再次是“八王之亂”嚴重消耗了國力。公元290年，晉武帝司馬炎病死，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。惠帝精神不正常，是一個白痴。本來武帝也不想讓他繼位，但考慮一是不能違背封建社會“嫡長子”繼承製，否則可能引起內亂；二是雖然兒子愚拙，但孫子聰明伶俐，他很喜歡，想以後孫子能繼承皇位，所以就讓司馬衷繼位。鑑於太子的智力狀況，武帝臨死前，下詔由外戚楊駿輔政。
可是晉惠帝的皇后賈南風（司馬昭心腹賈充之女）野心勃勃，權力慾極大。賈南風不甘心楊駿專擅朝政，決定除掉楊駿。公元291年，賈后矯詔密令都督荊州軍事的楚王司馬瑋入京城，統帥禁軍誅殺楊駿。楊駿死後，朝臣推舉汝南王司馬亮和太保衛瓘輔政（這個衛瓘就是三國後期除掉鄧艾、鍾會的那個人）。接著，賈后又指使司馬瑋殺掉司馬亮和衛瓘，然後否認自己曾下密詔，以“擅殺”大臣的罪名處死了司馬瑋。賈后遂“專制天下”。諸王對賈后獨攬朝政極為不滿，紛紛帶兵進城，一場更大規模的混戰開始。“八王之亂”前後16年，幾乎佔西晉王朝的近一半時間，造成數十萬人死亡，上百萬人流徙。僅三王討伐司馬倫，即有近10萬人喪生。社會生產和人民生活遭到嚴重破壞，洛陽一帶米價飛漲到一石萬錢。
最後是腐朽的門閥統治。司馬氏是靠世家大族的支援奪取曹魏政權的。西晉建立後，進一步了強化門閥統治。門閥政治以家族為基礎，以門第為標準，在社會上和政治上形成了地主階級中特殊的階層。西晉初年形成的“賈裴王，亂紀綱；裴王賈，濟天下”的歌謠，形象地說明了賈充、裴秀、王沈等世家大族在西晉王朝建立過程中起到的舉足輕重的作用。自曹魏實行九品中正制以來，在品評世人時，以家世門第為主要標準，不看才能和學識，使這項選舉制度變為世家大族壟斷仕途的工具，到西晉時形成“上品無寒門、下品無勢族”的局面。
除以上原因外，西晉統治者對遷入內地的匈奴、羯族、羌族、氐族、鮮卑族等少數民族實行殘酷的民族壓迫政策，少數民族對統治階級的“怨恨之心，毒於骨髓”。
在西晉王朝陷於相互殘殺的混亂境地，公元304年，匈奴貴族劉淵在山西離石建立漢國政權，開始起兵反晉。公元311年，漢國大將石勒（歷史上唯一一個由奴隸成為皇帝的人）率騎兵將晉軍將士和王公貴族10餘萬人全部殺死。接著，石勒、王彌和劉淵之子劉聰聯兵攻入西晉都城洛陽，俘虜晉懷帝，殺死百官士民3萬餘人，史稱“永嘉之亂”。公元316年，漢國皇帝劉聰族弟、漢國大將劉曜攻破長安，西晉最後滅亡。