咸豐十年八月初七午夜，初秋的紫禁城已有幾分寒意。前幾日，八里橋的慘敗讓咸豐寢食難安，為了逃避英法聯軍，他決定去承德避暑山莊。第二日咸豐在正大光明殿，召見了恭親王奕訢在內的文武官員。恭親王明白咸豐的用意，他在之前就已經收到了皇帝的詔書：
“硃諭恭親王，現在撫局難成，人所共曉，派汝出面與該夷照會，不過暫緩一步……”
恭親王
詔書的字字句句，恭親王仍都熟記於心。欲戰不能，欲和不成，值此危急存亡之際，皇上把我留在京師，這是信任我還是另有目的？恭親王不敢再想下去，曾經與自己親密無間的四哥，如今已是高高在上的皇帝，除了服從別無他選。恭親王仰天長嘆，眼角的淚水不住地流了下來。
皇帝劇照
文武百官呆立在大典之中，只等咸豐來發布旨意。南方的太平天國倒可以緩緩的，眼前的英法聯軍才是最為緊要的。咸豐也顧不上什麼禮義廉恥了，顫顫巍巍地從喉嚨中陰沉地擠出來來一句話：
“諸位大臣，朕月餘來，一直想要親披戰袍，御駕親征，可是你們合力阻攔，致使今日京師告急，為保幼主皇室，朕只能暫先熱河巡狩一段時日。”
稍稍停頓以後，咸豐接著說道：
“宗廟所在，朕自不願一日離開。只是我軍將士已扣押洋人巴夏利等，此為牽別夷敵之要扼，不消幾日，他們自會撤離。朕此番北行，也不過是以退為進的緩兵之計。朝內留守，暫由恭親王奕訢代理。”
早有心理準備的奕訢這時倒淡然了許多，身為大清子孫為朝廷分憂解難，這是分內之事。恭親王隨咸豐來到了圓明園，在園中祭拜祖先後，咸豐從後門出發踏上了去熱河的逃亡之旅。恭親王望著漸行漸遠的車隊若有所思，他明白從這一刻起，帝國的安危與自己的生死息息相關。
恭親王
咸豐北上，人心不穩，當務之急是要穩定人心。恭親王命戶部左侍郎文祥帶領二百人火速進京，穩定局勢遇到打家劫舍的歹人，就地正法。緊接著為災民開設了幾十個粥鋪，他明白如果填不飽肚子，這些災民會隨時會成為一股彪悍的勢力。萬餘守城名士兵的軍餉也迅速補齊，軍民的人心很快就穩定了下來。
內部局勢穩定後，恭親王計劃用巴夏利等人逼迫英法聯軍撤退到天津。起初想讓巴夏利和額爾金寫信，但巴夏利堅決用英文來寫，恭親王害怕有詐就作罷了（清廷當時無人懂英文）。後來巴夏利等被接到了積水潭的高廟，好吃好喝地伺候著，但依舊不配合清廷。他甚至開始絕食，得病還拒絕治療，還大放厥詞地嚷到中國醫生都是巫醫。
英法聯軍
巴夏利的狂妄，恭親王都看在眼裡。他隨後命三百人守在高廟，如果英法聯軍攻破京城，就馬上處死巴夏利。
英法方面要求馬上釋放巴夏利等人，恭親王不敢私自做主，六百里加急稟報咸豐。針對此事咸豐很快給了兩個批覆，第一個沒有直接表態，第二個則直截了當地批答到：
“不值為數十夷醜，致令億萬生靈俱遭塗炭。”
咸豐的意思很明瞭就是一個字：放。就在恭親王在籌謀更好的計策時，英法聯軍肆無忌憚地攻入了圓明園。沖天的大火瞬間就擾亂了京城百姓的生活，他們爭相出逃，哭聲喊聲夾雜在一起。
英法聯軍火燒圓明園
恭親王、桂良等人，這時手中沒有多少人馬，只能眼睜睜地看著圓明園被糟蹋殆盡。後來恭親王跑到了盧溝橋，兩地相距二十五公里，沖天的大火依舊清晰可見。歷經幾代人修繕的萬園之園，就這樣被大火所吞噬了。恭親王僵直地站在城牆之上，心中百感交集，大清立國以來何時遭到過這樣的羞辱！
這時奕訢心中突然閃出一個可怕的念頭：英法會不會再去燒紫禁城？如果紫禁城再被燒，大清朝離亡國可就不遠了。想到這裡，恭親王嚇得冷汗直流。
火燒圓明園
本想利用巴夏利來對付英法聯軍，沒想到竟被反將一軍，趕快放了巴夏利吧。恆褀打著白旗攜帶者巴夏利等人，就來到了英法聯軍的大營。起初的三十人，這時只剩下十八人。
憑空消失了十二人，額爾金很生氣，要求奕訢交出安定門，以便聯軍入城換約。到了約定的日子，安定門城門大開，聯軍耀武揚威地踏入城中，而大清的官兵則分列兩側跪迎聯軍入城。堂堂的大清竟淪落至此，這件事對奕訢的刺激極大。
安定門
心中雖憤憤不平，但恭親王明白這時除了屈辱求和外別無他路，只能待日後發憤圖強。羸弱的清朝猶如待宰的羔羊，在額爾金的百般刁難下絲毫沒有硬抗的底氣。一言不合就對圓明園來了一個二輪攻勢，在第一次劫難中倖存的二百多座宮殿，這一次又被燒了一個精光。
恭親王得知訊息後，胸中一陣劇痛，鮮血噴湧而出。連日來的屈辱和憤恨，終於擊倒了這位年輕的王爺。
不懷好意的俄國公使找到了恭親王，表示願意出面協調與英法之間的關係。恭親王明知有詐，但又別無他選。最後在禮部大堂，與英法的全權代表葛羅簽訂了條約。俄國從中得到的好處是：烏蘇里江以東的廣大領土。
額爾金
在簽訂條約時，額爾金突然大聲地喊道：全體肅立，不準動！當時在場的清廷人員嚇得不知所措，驚恐地站在原地不敢動彈半分。恭親王也被嚇一跳，吃驚地盯著額爾金。這時只見英國攝影機劃過一個個人，清廷人員頓時緊張萬分。額爾金見狀竟哈哈大笑起來，輕蔑地對恭親王說道：
這是攝影機，你們的人不用緊張！
額爾金說完，恭親王十分厭煩地掃了他一眼。作為敗軍之將，恭親王還能做什麼呢？