明朝承襲元朝制度，開設中書省，置左、右丞相。明洪武十三年，胡惟庸案以後，朱元璋“特詔天下”，“罷中書省，升六部，改大都督府為五軍都督府”，廢除左右丞相及其一切官屬，只留下職司抄寫的中書舍人。升六部、御史臺等官品秩，定六部尚書、御史中丞、五軍都督都是正二品官。自己直接管六部。他還下詔：以後嗣君，其毋得議置丞相。臣下有奏請設立者，論以極刑！

朱元璋像

廢除中書省後，朱元璋存在著對臣下的疑忌心理，認為只有事必躬親，親操權柄才最可靠。洪武十三年設四輔官試圖填補宰相消失後留下的空白。洪武十五年，撤銷四輔官，仿照宋朝制度，設定華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，從翰林院中選擇儒臣為殿闊大學士，以備顧問，向皇帝提供諮政議政的服務。

永樂初年內閣制度初現端倪。朱棣即位不到一個月，便選了七人入職文淵閣（楊士奇、楊榮、解縉、黃淮、胡廣、金幼孜、胡儼）。這七位輔臣參預機務，幫助處理政事，明朝內閣制度由此開始。明仁宗朱高熾因楊士奇、楊榮等為東宮舊臣，升楊士奇為禮部侍郎兼華蓋殿大學士，楊榮為太常卿兼謹身殿大學士，之後楊士奇、楊榮等人均兼有尚書職位，雖然身居內閣，其頭銜均以尚書，為尊自此內閣權力加重。

明武宗朱厚照

明武宗朱厚照內閣諸臣的地位迅速上升，明武宗之前內閣大都多是透過面談來實現的，隨著皇帝日益深居簡出，大臣們跟皇帝之間的接觸越來越少在這種情況下，內閣只能透過書面意見呈現，面談為筆談所取代。內閣票擬權得到逐步完善,使內閣具有了制度化的決策權,從而使內閣參預國政空間有所提升。

嘉靖

在嘉靖帝登基之前，內閣首輔和內閣的其它閣臣都是大學士，一般是分工合作。雖然有首輔的名頭但絕對不是一家獨大，其它閣員也能發表意見。嘉靖在大禮議之中杖責百官。張璁支援皇帝給他父親朱佑杬名分，反對朝廷權臣們讓朱厚熜叫朱佑樘父親，張璁就成了嘉靖最信任的人。張璁上臺之後，一家獨大獨攬重權，其它閣員根本沒有票擬權力，還把內閣從翰林院獨立出去形成了一個獨立機構。

內閣和司禮監無論協作或是制衡，誰得到皇帝信任誰就會佔據優勢地位，壓倒另一方。