朱元璋作為明朝的開國皇帝，討過飯，打過仗，最後得了天下，對人情世故的瞭解相當透徹。他也明白自己的官員工資不高，所以在地方官上任之前，他會找他們談話，講講如何正確對待低工資，如何抵抗貪汙受賄的誘惑。告訴他們老老實實守著自己的工資過日子，就好像守著井底之泉，井雖不滿，卻可以每天有水，泉不會幹。如果貪贓枉法被發現，就要坐牢殺頭，得來的錢也會充公，自己什麼也沒有。

朱元璋給他們分析得這麼透徹，並沒有什麼作用，貪汙腐敗的官員照樣很多。因為科舉制實行之後，官僚大體是讀書人，滿腦子的"忠君愛民，長幼有序，朋友有信"的話，書生氣十足，不明白利害算計的人際關係。但是胥吏和衙役們非常懂，會給他們洗腦，無論他們多麼清廉，久而久之他們就會妥協。

《紅樓夢》中就有一個例子：賈雨村上任南京知府，面對一件人命案，要秉公處理，說是要為民伸張正義，報效朝廷。但是他的胥吏給他分析了其中的利害關係，如果硬要大公無私地處理這件案子，得罪了當地的名門望族，別說不能報效朝廷，自己的性命都可能不保，趨利避害者才是正人君子。賈雨村三思後，還是妥協了。

那些胥吏和衙役在勸誘官員們學壞，他們跟新官算利害關係賬，同樣算得清晰透徹，只是與朱元璋的結論相反：要堅持原則麼？不但不能報效朝廷，自身也難保。輕則丟官爵，弄不好還會丟性命，你可要好好想想。

也有新官丟了性命的。同樣在明朝洪武年間，有個叫道同的人出任廣東番禺縣知縣，也是嚴厲打擊當地為非作歹的土豪，土豪們覺得這傢伙不好惹，就紛紛對其進行賄賂。但道同不吃這套，相當正義，而且看不慣當地官場的烏煙瘴氣，就將官員和土豪溝通的事情全部寫給朱元璋。這下惹怒了高官，他們便提前彈劾道同傲慢無禮，朱元璋看到奏摺後便下令要殺道同。道同的奏摺之後才送上，朱元璋這才知道錯怪了道同，認為其廉正，可以重用，便下令赦免道同。但還是晚了一步，赦免的使者剛到，道同的腦袋剛掉。朱元璋認為這事不能算完，就把誣陷道同的高官連同他的兒子用鞭子活活抽死了。從這個角度看，這是個雙輸的局面，誰都沒有落得好下場。

朱元璋懲治貪官的手段極其酷烈，雖然製造了大量的冤假錯案，但也懲辦了大量貪官汙吏。血洗之下，洪武年間的官場是整個明朝最乾淨的官場。

明朝制度規定，官員不許在本鄉本土當官，怕他們受人情影響，不能堅持原則（現在也是這樣）。但胥吏和衙役們卻是土生土長的本地人，特別是土豪們。他們是活的教科書，在他們的言傳身教和熱心輔導下，新官們學習的時間大大縮短，學費大幅下降，許多麻煩都可以省去。這是一個重新學習和迅速進步的過程，一個接受再教育的過程。第一次是接受聖賢的教育，第二次則是接受胥吏衙役和人間大學的教育。第一次教育教了官員們滿口仁義道德，第二次教育教了他們一肚子男盜女娼。