五代十國不僅戰亂不止，而且在皇位傳承上更是別具一格，養子即位成了中國歷史最特殊的時代。

自906年朱溫篡唐，建立了五代第一個朝代後梁。朱溫早年起兵於黃巢，後來又歸附唐朝，打了多年仗，在此期間收了不少養子。

朱溫的眾多孩子中，很喜歡養子朱友文。朱友文形象好，氣質佳並且才華橫溢。朱友文的妻子的侍奉，也令朱溫很滿意，因此很想將皇位傳給朱友文。但這件事被朱友珪的媳婦知道後，私下裡告知了朱友珪。朱友珪的母親是軍妓出身，自然不討朱溫喜歡，但聽媳婦說皇位要傳給養子朱友文，自然是心生不滿。於是朱友珪起兵作亂，殺了朱溫和朱友文，篡位稱帝。朱友珪的出身並不得到後梁上下的認可，最後被朱溫嫡子朱友貞從皇位上趕了下來。

後梁之後是歷史上號稱“中興大唐”的後唐，前身是唐朝軍閥李克用的前晉。李克用和朱溫一樣，有許多的養子，個個能征善戰，號稱十三太保。

李克用死後，兒子李存勖繼承了他的遺志，帶領晉國打敗後梁，建立了後唐。李存勖即位後，好大喜功寵幸伶人，不善待百姓。軍士百姓多有不滿，最後引發動盪，身死人亡。後來他的義弟李嗣源及時救火挽救了後唐。李嗣源最感人的一幕是，當眾人勸他改國號時，他卻回答：唐是我養父李克用的心願，作為兒子不敢忤逆。最後在李存勖的靈位前即位，國號不變。

李嗣源由於太子李從榮造反，最後鬱鬱而終，皇位傳給了李從厚。李從厚年輕氣盛沒有政治頭腦，即位之後直接逼反了李從珂，李從珂以清君側的名義發兵攻入洛陽，李從厚被迫逃亡。李從珂進入洛陽以養子的身份在李嗣源的靈前即位，而李從厚在逃亡之中被李嗣源的女婿石敬瑭秘密處死。

李從珂與石敬瑭早年在李嗣源賬下素來不睦，眼看李從珂當上的皇帝，石敬瑭心中不悅。於是石敬瑭聯合契丹，以燕雲十六州為代價換取支援。在契丹的幫助下，石敬瑭攻入了洛陽，建立後晉。石敬瑭死後，由於健在的兒子尚在襁褓之中，於是養子石重貴即位。石重貴即位後得罪了契丹，契丹發兵將其滅國，後來石敬瑭的手下劉知遠率領軍民打退了契丹，建立了後漢。

後漢時間並不長，劉知遠死後其子劉承祐即位。劉承祐即位後逼反了大將郭威，郭威率軍攻破汴梁建立後周。由於劉承祐將郭威的妻兒全部殺死，郭威成了五代之中唯一沒有直系後代的開國之君，最後將皇位傳給了自己的養子柴榮。

五代的帝王之中，養子成了那個時代的主流，實際上從側面也反映出了權力中心的殘酷。