單從防禦角度而言，長城的作用價值也是隨著時代變遷而變遷的。康熙會感嘆長城的防禦價值沒有用，是因為他的角度和秦始皇不同。人們只看到了春秋時期，七國間相互征伐的一幕，但在當時秦國和趙國依然有大部分疆域受到了羌人、匈奴人等遊牧民族的威脅，隨之秦國和趙國，也就沒有將全部騎兵投入到中原戰場。後世的人們都會知道，是秦始皇統一天下後才修建的長城。其實長城在秦始皇以前就已經存在，只不過當時的長城是在各國內各有一部分，並未連線起來。

人們知道秦始皇是一個富有謀略的君主，其實他也是一位很會算賬的國君。當時長城以外的遊牧民族，定居於各國邊關外。單就騎兵戰力而言，秦國騎兵、趙國騎兵都是不遜色羌人、匈奴人等遊牧民族的騎兵的。但有一本賬擺在了秦始皇的面前。羌人、匈奴人天生逐草而居，幾乎全民都是騎兵。他們離秦國、趙國的邊境很近，可以仗著馬匹的機動優勢輕易扣關。秦國、趙國的騎兵呢？想要有效抵抗遊牧民族的騎兵，個人戰力並不成問題，但他們要趕赴邊關迎敵，要承擔巨大的糧草消耗。

另外遊牧民族還有一個天然的優勢。比如他們培養一個騎兵，只會花費10貫錢，而趙國、秦國培養一個騎兵大概會花費40貫錢。大規模培養騎兵，對於秦趙兩國的經濟而言都是不小的負擔。這樣換算下來，修築長城雖然會耗費巨資，但和大規模組建騎兵部隊相比，無疑是修築長城的花費要更小一些。這主要是原因遊牧民族從小騎馬狩獵，他們是天然的騎兵。而趙國兵卒和秦國兵卒，卻是出生於農耕國家。除了在培養騎兵的耗資方面，秦趙兩國要數倍於遊牧民族，培養騎兵的週期性也是秦趙兩國長於遊牧民族的。這樣換算下來，修建長城比培養大量騎兵是要更划算一些的。

另外秦始皇在統一天下以後，是興建與擴建長城並行，這樣才將各國的長城連線了起來。在對戰遊牧民族的策略上，秦國騎兵也不是單純地依靠長城拒敵。秦始皇是下令秦國騎兵帶著大批六國遺民，一邊修築長城一邊據城而守，去抵禦遊牧民族的騎兵。當長城完工後，這些六國遺民就此定居在了長城附近。這樣做也大幅度降低了，秦國的糧草運輸成本。可以說秦國修建的長城，將抵抗遊牧民族的防禦價值做到了極致。

到了明清兩代，長城的防禦價值又有了變化。明朝的建立是在趕走元蒙人的基礎上。可以說大明的根本敵人，就是元蒙騎兵，隨之明朝歷代君主都很重視修建長城。但有一點大明卻和秦國不同，秦國剛剛統一天下，秦始皇可以將大量六國遺民遷徙到長城附近定居。相比於被嬴政處死，到長城附近去定居，六國遺民從情感上是可以接受的。隨之六國遺民反對的情緒就不會太高。

但明朝不同，雖然明朝也很重視修建長城，但明朝國君無法做到讓大量中原百姓去長城附近定居。這是因為明朝建立初期，人口凋零過於嚴重。擺在朱元璋父子面前的頭等大事，並不是遷徙百姓而是恢復人口。中原百姓習慣了繁華，誰又願意去苦寒之地去定居呢？隨之大明就出現了比較奇怪的一幕，小部分百姓在長城附近定居，小部分兵力駐守長城。當邊關發生大的戰事時，明廷才會派出主力大軍遠赴邊關對抗遊牧民族的騎兵。

到了康熙執政時期，情況又有了變化。康熙出身滿族，滿族和蒙古人世代聯姻。可以說當時對中原威脅最大的遊牧民族便是，滿族和蒙古人。一部分遊牧民族入了關成了中原的統治者，另一部分遊牧民族{蒙古人}又和關內的遊牧民族世代聯姻。長城以外再也沒有，大規模遊牧騎兵，會威脅到中原百姓的生活了。康熙還有必要花費巨資，去修建長城嗎？

人口少得滿人統治著人口眾多的漢人，需要注意一個問題。那就是統治者要採取懷柔的政策，不可過度刺激漢人的情緒。剛剛問鼎中原不久，康熙有必要讓大量漢人去修築長城嗎？耗費巨資修築長城，卻沒有了防禦物件。讓大量漢人百姓去服勞役，又不利於滿清的統治。所以康熙才會說：萬里長城萬里空，清朝不修建長城，大清君主需要做的是籠絡漢人民心。康熙之所以會這樣說，是因為時代變了，長城的防禦價值也發生了變化。