從1940年5月10日清晨，德軍的136個師在3000多輛坦克引導下，繞過馬奇諾防線以A、B兩個集團軍群發起進攻，到5月27日比利時軍隊投降。整個過程中，由於盟軍最高指揮部的一次軍事戰略決策失誤導致整個戰局急轉直下，波蘭以西的歐洲大陸已經註定淪陷，此外，還有40萬英法聯軍被德軍合圍在敦刻爾克，命懸一線。

德軍包圍圈時間線

敗局已定，英國戰時內閣命令海軍部制定了代號為“發電機行動”遠征軍撤退計劃。行動總指揮由多佛爾軍港司令海軍中將伯特倫·拉姆齊擔任。最初計劃集中了30艘渡船分別從加萊、布倫和敦刻爾克三個港口，每天撤退一萬人。除了渡船，此次行動配備了120艘掃雷艇，出動了皇家空軍戰鬥機司令部第11大隊執行空中掩護任務。很快，這個計劃就已經徹底失效了！

撤軍計劃

隨著德軍機動化裝甲部隊的快速推進，包圍圈迅速壓縮，布倫和加萊分別於23日和27日被德軍佔領，撤退的港口只剩下敦刻爾克。一旦行動開始，意圖勢必暴露，在德軍轟炸機的狂轟亂炸下，大型運輸船必將成為德國空軍的靶子。四十萬人，除去外圍防禦戰鬥人員，最多也就能撤出三萬人左右，這時需要行動指揮部隨機應變。

撤軍路線

從地圖上看，敦刻爾克與英國本土最近的航線距離只有40海里， 這條航線被德軍重點封鎖；第二條長約55海里的航線，英軍預置了水雷，在德軍戰鬥機的轟炸下，還要邊排雷邊返航，被炸沉的機率陡升；唯有一條長約90海里的航線可用。

大型船隻目標大，機動性差，為分散目標，最大限度組織撤軍，英國海軍部在沿海和泰晤士河沿岸徵用商船協助撤軍。很快，駁船、拖船、貨船、客輪、漁船、汽艇乃至私人遊艇在內的861艘各種商船，陸續駛往敦刻爾克加入救援行列。

解決了撤軍的船隻問題，還有一個更加棘手的問題，那就是時間！

5月25日、28日、31日德軍包圍圈

1940年5月24日，德軍最前沿的坦克裝甲部隊離敦刻爾克港口僅10英里距離。隨著德軍向敦刻爾克步步緊逼，包圍圈迅速縮小，撤出更多軍隊的希望也變得越來越渺茫。 盟軍行動指揮部苦於無法爭取到更多時間。

隨著德軍包圍圈的收縮，希特勒也同樣遇到了一個選擇題：面對已經被包圍的40萬攜帶重灌備的英法聯軍，以什麼方式吃掉代價最小？

德軍裝甲部隊

坦克裝甲部隊在平原作戰才能發揮最大的價值，很顯然，地面裝甲部隊更適合進攻松姆河以南的法國軍隊。而在遍地沼澤和低窪的敦刻爾克，吃掉這支背水一支援有重灌備的英法聯軍，投入坦克部隊作戰，即便達成目標，代價也必將十分沉重。由於前期裝甲部隊突進快速太快，後續的步兵師尚未及時跟進。這種情況下，急於冒進的裝甲部隊很容易被敦刻爾克外圍的河道阻隔、分割而陷入陣地戰，難以發揮裝甲部隊的規模化集中碾壓優勢。相較而言，出動空軍能最大限度減少傷亡。 而且，德國空軍統帥戈林也已經向希特勒保證空軍完全可以消滅敦刻爾克的聯軍。

德國空軍轟炸機

處於以上綜合考量，為了給德國空軍的轟炸行動提供足夠空間，5月24日，希特勒命令地面裝甲部隊停止前進，直到5月27日晚才重新命令裝甲部隊投入戰鬥。正是這個命令為盟軍撤退提供了接近4天的寶貴時間。

希特勒命令地面裝甲部隊停止前進

1940年5月26日晚，“發電機行動”正式啟動，英國海軍艦隊趁著夜色的掩護，載著首批1312人的後勤部隊順利離開敦刻爾克返回英國。

等待撤退的英法聯軍

5月27日，發現撤軍行動的德軍，出動空軍第2和第3航空隊對敦刻爾克港進行了猛烈轟炸，投下約1.5萬枚高爆炸彈和3萬枚燃燒彈，敦刻爾克瞬間變為火海。與此同時，英國皇家空軍 第11大隊從英國本土起飛全力掩護撤軍，擊落23架德國戰機。

“發電機行動”

撤軍行動在困難重重中陸續進行，“發電機行動”從1940年5月26日到6月4日，前後9天時間裡將近34萬聯軍從生死線拯救出來，為盟軍日後的反攻儲存了大量的有生力量。