公元1916年10月20，王闓運病逝在湖南湘潭的家中，年八十四。十一天後，黃興病逝於上海，又八天後，蔡鍔病逝於日本福岡。這三位都是湖南人。

星辰墜落，三湘悲歌。當然，黃興、蔡鍔都為眾人熟知，是救亡圖存、民族革命的先驅，但王闓運何許人也？再來一組名字，齊白石、楊度、夏壽田、宋育仁，這些人在自己的領域都作出了一番事業，別看他們專業各不相同，但是王闓運就把他們聯絡了起來，王闓運是他們的老師。

教出了這麼多優秀弟子，王闓運的一生也是極不平凡，晚清有名的幾個重大事件中都有他的影子，雖然不是主導，但是卻造就了他譭譽參半的一生，並且導致他決意仕途、一身所學無處施展。王闓運是名士，自然清楚地知道自己的一生走過了怎麼樣的歷程，因此死前給自己撰了個輓聯，也是對自己最貼切的評價：

春秋表未成，幸有佳兒讀詩禮；縱橫計不就，空留高詠滿江山。

到頭來的一抔黃土，管你譽也好，毀也好，真不如自己活得明明白白，王闓運一生做了很多事，當然想做的沒做成，這不能怪任何人，也不能怪他處的時代，他只是輸在了那個時代。若在楚漢之交，他覺得自己應為張良、陳平；若在元明之際，他也可比劉伯溫一類的人物。

道光十二年壬辰（1832 年），王闓運出生在湖南長沙，家境甚貧。但是家裡一直有讀書的傳統，他三歲時就由母親教授，讀書識字，三歲就能識字，也算是早慧了，但說實話，早慧真的不太利於一個人的成長。當然，早慧只是一時的，擁有國士之才，還得靠堅持不懈的努力。七歲，王闓運師從善化李鼎臣先生讀書，就開始讀《論語》、《孟子》了；十歲，因家境貧寒不能延請名師，他就跟隨叔父讀書。王闓運自己自稱天資很一般，但是人的資質相差都不大，關鍵還得靠後天努力，能有他這樣的努力，學習這件事真的不難。

昕所習者，不成誦不食；夕所習者，不得解不寢。——《清史稿》

什麼叫廢寢忘食，這就是，早上學的文章，背不出來不吃飯，晚上學的知識，不能理解不睡覺，再回過頭來想想我當時求學時的態度，真是差距太大。因此得益於這麼好的學習習慣，王闓運打下了堅實的經學功底，讓他得到了一身才華，就是在孜孜不倦中，他學成了帝王之學、屠龍之術，然後就準備出山幹大事了。

道光三十年庚戌（1850 年），十九歲的王闓運參加縣試，考得第一，入縣學。

一年後，咸豐元年辛亥（1851 年），洪秀全在金田起義，即太平天國起義。

到咸豐七年丁巳（1857 年），期間王闓運多次上書給在湘督辦團練的曾國藩抗敵之法，但是都沒有被採用，他本人想從軍，但因為“節母在堂，孤子當室”，家裡就他一個壯勞力，最後還是沒去成。只能潛心讀書，準備科舉。這年清政府補行壬子、乙卯兩科鄉試，王闓運參加鄉試，中第五名舉人。 這年他二十六歲，按照“三十老明經、五十少進士”的說法，在科舉這條路上，他已經時贏在起點了，但是他卻過早的達到了終點。

兩年後，咸豐九年（1859年），王闓運赴京城參加會試，落第了。正常人第一回會試落第很正常，科舉不確定因素太多了，隨便哪裡出點錯就會被刷掉。因此王先生也很能理解，所以就想著等第二回。留在京城不容易啊，加上自己家境又很一般，就得想辦法來錢，讀書人做什麼來錢方便？這個到現在都是一個絕佳的辦法，開補習班做家教啊，所以通過朋友介紹，王闓運成為肅順的家庭教師。

肅順是誰？當朝戶部尚書、協辦大學士，鼎鼎有名的肅中堂，這要處好了，以後還不得平步青雲。加上肅順也是滿人裡的一個異類，人家特別尊重漢族知識分子，自身也有才識，這下倆人整一起了，真是山水好相逢，肅順還要和王闓運結為異姓兄弟，這可是多麼大的看重啊，因此王闓運上車了，本來這輛車非常不錯，一生抱負可以藉此實現了，但是，沒成想，出車禍了。

咸豐在世的時候，肅順受到重用，王闓運很多的建議也能直接影響到國家的大政方針，因此作為一個謀士還是比較開心的，並且他為湘籍將領平叛太平天國也出了不少力，一是通過肅順遊說清廷重用漢族將領，二是成功化解左宗棠被彈劾案，救了他一命。王闓運也因此名滿天下。

但是咸豐十一年（1861年），咸豐帝病逝，本來肅順前進了一步，成為了顧命八大臣之一，並且掌控了朝政，但是肅順當政有點獨斷專行，為了大清好啥都不顧，極大觸動了慈禧為代表的滿清統治階級的利益，因此被慈禧、慈安聯合鬼子六恭親王奕訢發動了“祺祥政變”，不僅把他們幾個都收拾了，肅順也在菜市口被斬首了。

王闓運因為朋友嚴正基提前預見了肅順的政治下場，當時在山東，因此並沒有被一起收拾了，但是他的身上已經被打上了肅順黨的標籤，這樣一來，慈禧在一天，王闓運就不可能在仕途順暢的一天，他後面也就沒必要在參加會試了。

王闓運信奉縱橫捭闔的先秦之學，想著能因為自己的三言兩語就改變國家的大政方針，但是不涉及到最根本的利益，沒有誰會輕易出手。他自己的固執他可能最後都沒想明白，但是曾被他多次遊說的曾國藩非常清楚，為什麼，因為在王闓運代表的滿清改革利益集團裡，王闓運只是一條小魚，他開不出足夠的價碼，而曾國藩是湘軍集團的話事人，他肯定是不見兔子不撒鷹。

咸豐十一年（1861年）七月，就在“祺祥政變”前，王闓運修書建議曾國藩帶兵進京，幫助肅順徹底掌控朝政，阻止慈禧、慈安兩宮太后干政，這樣就把咸豐遺命裡的部分內容給透明化，但是曾國藩一向謹慎，本來帶重兵在外，怕有權臣干政嫌疑，就沒有回覆，因此後來政變中肅順等人因為有軍力支撐，一敗塗地。當然，這樣很正常，在沒有肅順集團直接接觸的情況下，曾國藩不可能冒著巨大的政治風險，做吃力不討好的事情。如果當時王闓運想深一步，直接給肅順和曾國藩搭線，這還有可能成功，但是政變突然，誰都沒想到。

同治三年（1864年），湘軍攻陷南京，太平天國滅亡，王闓運前往南京謁見曾國藩，企圖勸曾國藩挾大勝之勢，據東南半壁謀反。但是曾國藩並沒有親自接見他，而是隨便就把他打發走了。這個其實也很清楚，曾國藩永遠都不可能謀反，就算他反了，也不可能成功，他本來就是理學的集大成者，忠君報國的思想太根深蒂固了，並且曾國藩一生謹慎，他不會把自己一家老小的腦袋勒褲腰帶上去博一個不確定的未來。

因此，王闓運的理想和殘酷現實存在極大的差距，更多的，他還是有點知識分子的投機想法，成功了就做功勳貴戚、公侯萬代，不成就一了百了。

因此在清楚的事實擺在他的面前時，王闓運只能向命運低頭，我幹不了輔政治國的大事，那就讀書育人，治學教化吧，因此憑藉因材施教、治學嚴謹，反而讓他門生滿天下，著作等身。當然，文人總有那麼一點胸中的意氣，王闓運就憑著自己心中的意氣，做了很多事。

一是編撰《湘軍志》

光緒元年（1875年），曾國藩長子曾紀澤邀請王闓運主持纂修《湘軍志》，記錄湘軍為滿清作出的巨大功績。王闓運作為一個學者，那完成這個任務肯定是站在一個學者的角度，他經過大量的調查研究、實地考察，還多次混進了軍機處查閱相關資料，反正是嘔心瀝血，花費了7年時間終於把書編好了。秉筆直書，成一家之言，他自己很是滿意，認為能與《史記》、《後漢書》媲美，當然可能有點過了，但是確實得到了很高的評價，“文筆高朗，為中國近千年來雜史中第一聲色文學”。

但是，他根本沒搞明白人家請他編書的初衷，湘軍集團請他編書，不就是想讓他為湘軍揚名麼，和編什麼史書根本沒有半毛錢關係。因此書中很多如實記錄初期湘軍屢戰屢敗的事實、後期曾國荃破天京燒殺搶掠的事情就讓湘軍幾個大佬不爽了，合著我花錢讓你編書來罵我們啊，因此已經督撫半天下的湘軍將領集體反制，逼迫王闓運教出原版給郭嵩濤銷燬，他自己也被驅除出湖南兩年。

二是任職國史館

等到清朝滅亡，袁世凱竊取革命勝利果實成了大總統，他也想著修史，因此成立了國史館，準備修民國史，袁世凱就想到了王闓運，讓他當國史館第一任館長。

不管王闓運想不想幹，他反正去上任了，並且還不是一個人去的，他帶去了一個人，一個女人，非妻非妾的女人，他家的女傭，周媽。這個周媽也是老媽子界的一代傳奇。

王闓運上京途中，人家湖北督軍請吃飯，他要帶著周媽赴宴，到了北京袁世凱請吃飯，他還要帶著周媽，搞得人家極其尷尬，赴宴集見過帶老婆的，帶小三的也見過，但是帶老媽子是什麼鬼？吃飯什麼的也就算了，王闓運就職後，國史館的內政被周媽搞得烏煙瘴氣，肆意安插人員，收受賄賂，名片上都寫著“王氏侍傭周媽”，那不是和你開玩笑，在京城這場子，誰不給周媽幾分薄面。就算後來周媽事情敗露，王闓運也無可奈何，最後竟然不經請示，就帶著周媽回老家了。

王闓運也可稱得上一代名士，但是在風起雲湧的時代裡，當老路走不通時，他沒有走上新路，卻是走了一條小路，只能說是成為了舊時代的標籤吧。