日本戰敗後，皇后問裕仁天皇：“陛下，美國人會來抓你麼？”“會的，他們肯定不會放過我的。”裕仁天皇流著淚對皇后說，“我離世後，你一定要活下去，為了我們的孩子。”

二戰期間軸心國的另外兩個戰爭狂人希特勒和墨索里尼一個自殺身亡，一個被吊死，裕仁天皇認為自己也難逃一死。但是負責東京大審判的盟軍駐日本最高統帥麥克阿瑟的計劃出乎所有人的意料。

保留天皇的決定源於麥克阿瑟在戰爭中對日本人文化的深刻理解。日本宣佈投降的那天中午，許多日本人悲傷地號啕大哭，有的軍官選擇了開槍自殺，有的像日本武士一樣，切腹自盡，更甚者一家人老小一起自殺身亡，校長帶著學生一起跳海自殺。

雖然日本戰敗了，日本民眾仍有不甘，但是他們聽從天皇的命令，不會有反抗不會有怨言。就如同在戰爭時期聽從天皇命令，在戰場上忘記自己生命，衝鋒在前。

在太平洋戰爭中，美軍就看到了日本人這種可怕的瘋狂行為，因此麥克阿瑟知道，天皇是日本國民的精神支柱，如果天皇死了，對日本國民將會是巨大的精神影響，那麼民眾將會做出什麼極端的事情將無從而知。另外一點，如果日本天皇死了，那麼美國對日本的控制也將難上加難，美國急需藉助日本天皇的形象來管理統治日本。

麥克阿瑟曾形象的說道：“一個日本天皇等於100萬美軍。”為此，他向美國總統杜魯門寫了一份緊急報告，說明了為了保護美國的利益，必須保留日本天皇，否則，美國將付出巨大的損失。杜魯門看到後，經過深思熟慮同意並支援了麥克阿瑟的意見。

在此之前，裕仁天皇祕密拜見了麥克阿瑟。當時，麥克阿瑟正在審批檔案，副手費特尼准將進門報告說外面有位不願意公開身份的日本中年紳士前來求見，這是日本天皇第一次打破至尊至貴的身份，徒步前來登門拜訪敵國將軍。據麥克阿瑟回憶錄記述，當時前來拜訪的裕仁天皇表情嚴肅緊張，他向麥克阿瑟表示自己願意承擔戰爭的一切的責任，願意接受審判，所以自己提前來投案。

這一幕令麥克阿瑟萬萬沒有想到，他剛開始認為裕仁天皇是來拜訪他求饒，沒想到天皇主動認罪。這令麥克阿瑟很是高興，自尊心因此得到了滿足，同時也對裕仁天皇產生了好感。

為了使裕仁天皇免於制裁，麥克阿瑟想盡了一切掩蓋其罪行的辦法，宣稱他沒有直接干預戰爭，不該將發生戰爭的罪行加在他的身上，戰爭由少數日本軍閥策劃發起的。當時世界各國要求制裁裕仁天皇的呼聲很高，蘇聯、英國、中國、澳洲等國都強烈要求起訴裕仁天皇。然而麥克阿瑟頂住壓力，下達了免於起訴和逮捕裕仁天皇的命令，並讓他繼續做他的天皇，不過需要他從神壇上走下來，由神變為人。因此，日本天皇製得以保留，裕仁天皇得以僥倖活下來。這也使日本的無條件投降變為了保留天皇制的有條件投降。

麥克阿瑟的決定引起很大爭議。直到1989年裕仁天皇病危時，英國《太陽報》和《明星報》還發表言論，指責日本天皇是戰爭販子，並說：“依照裕仁在第二次世界大戰期間的所作所為，他早就該下地獄了。”