公元三世紀，中國建安二十二年，劉備攻入漢中，鼎定蜀漢的格局，完成了從織蓆販履到皇帝的身份蛻變。

遠在萬里之外，也有一個人實現了階級跨越，而他的跨越幅度，甚至還要超過劉備。

自從滅亡了迦太基，非洲北部就成為羅馬的重要組成部分，不過相比地中海北部的歐洲，非洲出身的羅馬人還是要低上一等，能獲得羅馬公民身份的不多。

馬克裡努斯就是羅馬帝國的非洲人，他父親不是羅馬人，是一場羅馬軍隊戰爭中的俘虜，從俘虜變成了奴隸。馬克裡努斯本人也曾經做過一陣子奴隸，後來仗著勇力，主動加入角鬥士的隊伍，依靠一場場的勝利，贏得了報酬，讓自己獲得了自由。

這已經是很不容易的事情了，馬克裡努斯卻還想要看更高的風景，他自學法律，成為一個文化人。恰好，當時的羅馬皇帝卡拉卡拉，頒佈了著名的安託尼努斯敕令，給予所有羅馬帝國出身自由的人完整的羅馬公民權，馬克裡努斯是自由人，憑藉這個敕令，一躍成為了多少精羅夢寐以求的羅馬公民。

卡拉卡拉是暗殺了自己的弟弟，處死了弟弟一大批支持者後，才獨掌羅馬大權。他依靠軍隊鎮壓反對者，所以支援軍隊發動戰爭獲取利益。

馬克裡努斯估計是分析了自己的優劣，沒有繼續法律的學習做一名律師，而是加入了羅馬軍隊之中。

事實證明，他的決定是正確的，加入軍隊幾年時間，馬克裡努斯英勇作戰，立下赫赫戰功，迅速被提拔，又得到卡拉卡拉的青睞，做了近衛軍的長官。

公元217年，卡拉卡拉領兵西進，要與羅馬的大敵帕提亞帝國開戰，他沒有想到的是，這也是他的絕命之路。走到半路，卡拉卡拉去小便的時候，被一名衛士刺殺，當場身亡。衛士弒君的原因不明，有記載說是為兄長報仇，也有記載說是怨恨皇帝沒有提拔他做百夫長。

不論如何，卡拉卡拉死了，皇帝的寶座空了出來，軍人們擁戴頗有威望的馬克裡努斯為新皇帝，這個奴隸之子，昔年的角鬥士，一下子成為全世界最有權勢的人之一！

經歷大變革的羅馬軍隊軍心動盪，馬克裡努斯無意延續上一任皇帝的戰略，他試圖跟帕提亞帝國談和。可兩國戰爭是因為卡拉卡拉不宣而戰開啟，羅馬軍隊在帕提亞境內大肆的燒殺擄掠過，帕提亞國王不想放過羅馬人，他繼續進攻，在尼西比斯，帕提亞軍隊和羅馬軍隊遭遇，爆發了一場激烈的戰爭。

根據記載，尼西比斯之戰堪稱羅馬和帕提亞兩國戰爭史上最激烈的戰爭，持續了整整三天，以帕提亞軍隊的勝利告終。

戰敗的馬克裡努斯再次求和，付出了高達兩億賠償款之外，還割讓了羅馬在美索不達米亞的大片地盤，激起了羅馬人的不滿。

撤軍途中，馬克裡努斯頒佈了一系列的政策，嘗試著挽回一下羅馬江河日下的經濟情況，其中有一條是增加士兵的退休金，同時減少了退休前的薪酬。這種“上午三顆桃下午四顆桃，變成上午四顆桃下午三顆桃”的經典操作，沒有忽悠到羅馬士兵，反而激怒了他們。

駐紮在敘利亞的羅馬軍團擁立卡拉卡拉的私生子為新皇帝，並得到了周邊好幾個軍團的支援。馬克裡努斯試圖帶兵平叛，兩軍相遇後，他手下的軍隊卻紛紛臨陣叛逃。

馬克裡努斯見大事不妙，化妝成一個郵差，想要逃回羅馬重整旗鼓，半路上被識破身份後殺死，他的兒子也沒有逃過這一劫。

這個在世界歷史上也非常罕見的傳奇經歷，以悲劇告終，馬克裡努斯僅僅當了一年皇帝。而且他的上位和死亡，也揭開了羅馬軍人插手皇權的序幕。

東西方如同呼應一般，兩個幅員萬里的帝國，都走上了末路。