人類發源之初，無非是為了躲避野獸，聚居在某個適宜生存的地方繁衍。中華大地上，一般認為文明起源是從陝西到河南沿著黃河的中原地帶，即黃河流域。

三皇五帝實際上並不是像我們後來理解的皇帝、天子，更可能是指一個部落首領，充其量是部落聯盟的首領。幾個部落散落在一塊大地上，難免發生衝突，就需要有一個共同管事的人，這個人必須大家都認可，就是聯邦制首領，但是部落之間稱不上有完善的國家。

這種情況下，就出現了最早的“三皇”。不過即便是寫《史記》的司馬遷時代，關於三皇的資料就已經四散寥落，大都是存在零星記載和傳說之中，所以司馬公寫歷史，就直接放棄了三皇，而是從五帝開始，是為史記第一篇《五帝本紀》。

因為關於三皇的說法多，所以到底是哪三皇沒有定論。大家比較認可的，是不同版本三皇中都存在的兩個，一個是伏羲氏，還有一個是神農氏。

第三個，有的說是女媧，女媧實際上是個男的，並不是女的，只不過後來的文藝作品都把他女性化了。還有祝融，更多的人相信是燧人氏。

雖然只是部落首領，或者可能是部落統稱（並非個人），即便三皇的人選不一，但是他們都是早期人類社會具有極高才能或者有巨大貢獻的人或者部落，否則不可能以“皇”冠之。

神農氏的農業種植很有水平，領導採摘業，提高產量、減輕勞動，解決了最基礎的生存問題，就毫無爭議地佔了一席之位。燧人氏鑽木取火，掌握了火的利用，把人類從野獸向成熟文明拉近了一大步。伏羲氏，是文化方面的高手，發明了算卦之類的。他們都在某些方面有特長，所以才成為大家公認的首領。

按司馬遷的說法，五帝出現的時候，是神農氏晚期。所以神農氏最晚，三皇之間的關係缺乏資料詳證，只是傳說，即便是《春秋》、《尚書》這些早期資料，都語焉不詳。

太史公都放棄了，我們今天就更加無法考證。

三皇是伏羲氏、神農氏、燧人氏或者女媧。

“皇”字其實就是一個燈，下面一個燈臺，含義就是明亮。這些加個火字旁，就是輝煌。

這些人很明亮，很偉大，很有光環，所以稱之為“皇”。

“帝”，最早也是祭祀用的木偶，或者草人，用來代表天，代表尊貴。所以“皇”和“帝”用來稱呼部落首領。

五帝的記錄就多了很多，司馬遷集中了各種史料和傳聞，認真寫了一篇《五帝本紀》。要搞清楚五帝就比三皇要簡單些，即使另有資料有五帝人選，相對於三皇的三中亂一，五帝的五中亂一就要機率小很多，而且《史記》對中國歷史的影響是巨大的，目前是其他史料無法撼動的，所以就以太史公說法為準。

五帝是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。

五帝中第一位是黃帝。黃帝和炎帝都是有熊氏少典之子（一種說法），在阪泉之野戰敗了炎帝，在涿鹿之野擒殺不臣服的蚩尤，被諸侯尊為天子。其實諸侯的說法在這裡也是穿越，應該就是統一了各部落的首領。

注意是黃帝不是皇帝，“皇帝”這個稱號一直到秦始皇才出現，因為他自認為功業超出了“三皇五帝”，所以集合皇、帝二字，發明了“皇帝”的稱號。秦始皇是無可爭議的皇帝第一人。

黃帝有二十五個兒子。

第二位是顓頊（zhuān xū）。顓頊是黃帝的孫子，昌意的兒子。

第三位是帝嚳（kù）。帝嚳是黃帝兒子玄囂的孫子，可見當時雖然號稱以德、能者居之，講究禪讓，不以血緣直系為主，但大體上都是宗親內部。

第四位是唐堯。堯就是帝嚳的兒子，是在哥哥摯作了首領之後沒有作為，才上位的。按照儒家對上古德治的美好想法，自然是哥哥發現自己治國能力不足，讓位於大賢堯。

堯和舜的賢德聖明是太史公《五帝本紀》的重要段落，即便是黃帝開世代之功，都沒有這兩位賢君筆墨下得多，可見儒家對上古禪讓、德治的文治推崇，要高於開疆拓土、一統天下的武功。

第五位就是虞舜。舜是民間推舉上來的，經過堯不斷考察，最終禪讓的明主，所以也是這篇本紀的重點之一。

實際上舜也是宗親：

虞舜者，名曰重華。重華父曰瞽（gǔ）叟，瞽叟父曰橋牛，橋牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰窮蟬，窮蟬父曰帝顓頊，顓頊父曰昌意：以至舜七世矣。自從窮蟬以至帝舜，皆微為庶人。

舜雖然是顓頊之後，但是到了他的父親，就連名字都沒了，因為是個瞎子，所以稱為“瞽叟”。可見舜起於微末之間，倒不是虛言，他這個宗親，其實和賣草鞋的劉皇叔差不多。

將天下的重任交到這樣一個人手上，雖然歷經了幾十年的考察監管，還是足以說明“禪讓”制度在政權交替中，讓天下為有德者居之，是多麼仁德而美好的事情。

這也是儒家追求復古的理論重點所在，只可惜世風日下，人心不古，後來魏晉時代挖墳出來的禪讓制度，讓那些武將們運用得爐火純青。

皇帝天天換，都叫作禪讓。