秦始皇一統天下後，正式承接周朝，建立了1個新的華夏帝國——秦帝國。而由於春秋戰國時期，周朝禮儀崩潰，大量諸侯擅自稱“王”，甚至在自己國內均以天子自稱，將周朝的最高尊號“王”、“天子”的含金量給極大地降低。因而秦始皇在大一統後，開始著手建立區別於周朝的尊號。

中國自古就有“三皇五帝”的說法，其中三皇是創造我們所生存世界的存在，是有創世之功的人，比如造人的女媧、生火的燧人。而五帝則是將華夏部落發展壯大的領袖，戰蚩尤的黃帝，治水的大禹。可以說“三皇五帝”囊括了華夏一族從誕生到秦帝國的最優秀領袖們。

而當秦始皇一統後，他的寵臣們告訴他“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。秦始皇一統天下的功績讓遠古賢帝黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜都望塵莫及。言下之意莫過於就是秦始皇是有創世之舉，“帝”之前的“皇”才能配得上他。

由於寵臣李斯是楚國人，而楚國當時崇拜的主神是東皇太一，簡稱“泰皇”，出於認知習慣，李斯上書秦始皇是說：古代有三皇，其中泰皇最貴。

除了跟遠古先賢作對比，秦始皇還看中“皇”和“帝”2個字的本義，遠古時稱“皇為上，帝為下”，進而“皇帝”合在一起就有了“天地”的意思，延展出來又可以代稱天地萬物，最終寓意“天下之主”。

秦始皇在“皇”“帝”上的一個權衡糾結，無疑是一種較為自負的表現，他試圖向後人證明自己的功績是獨一無二的。