清朝末年，帝國處於風雨飄搖當中，起源廣西金田的太平天國運動，讓整個清帝國有些措手不及。太平天國全盛時，幾乎佔據了清朝的半壁江山。太平天國頒佈了許多新的綱領性檔案，這也是它不同於以往農民起義的原因。《天朝田畝制度》、《資政新篇》讓世人無限憧憬。

然而，太平天國統治下的“凡間”，卻絕非想象中那麼美好。

太平天國建都天京後，李秀成率領太平軍南征北戰，摧毀了清朝的江南大營，一路佔據江南多個城市，太平軍在這些被攻佔的江南地區建立了新的行政單位：蘇福省。李秀成在江南執行了一系列撫民政策，對民眾發放糧食和銅錢，減免稅賦，對於清朝的官紳，李秀成也以友善的態度對待他們。

蘇福省建立之初，的確當地矛盾緩和了很多，這裡也成為了太平天國最重要的糧倉和錢庫。但是在太平軍的眼裡，新建立的蘇福省，不過是他們的軍事佔領區罷了，太平軍從未把這裡當成自己的根據地，在這裡的暴掠和欺壓屢見不鮮。

太平軍攻佔蘇州的時候，整個蘇州幾乎被毀於一旦，當地繁華的商業蕩然無存，物價飛漲。太平軍雖未屠城，卻將蘇州城內數萬老幼趕出了城去，讓他們自生自滅。雖然李秀成一路強調絕不擾民，但現實卻恰恰相反。

江南地區的商業在太平天國統治下遭受重創，苛捐雜稅讓許多商人難以為生。上海的外國商船卻能毫無阻攔販運貨物，對外貿易盛況空前。這其實是江南地區商業凋零的“鏡子反面”。

除了商業之外，江南地區發達的農業也遭受了巨大破壞。《天朝田畝制度》在江南並未實施，大量流民外逃，導致土地沒人耕種而荒廢。但太平天國從未進行過鼓勵開荒的嘗試。

到1869年太平天國大勢已去的時候，江南地區的耕地竟然有一半都處於荒蕪狀態。現代學者研究推斷，太平天國佔據蘇南地區後，因為戰爭導致人口大量減少，其規模甚至達到了1400萬人。