劉徹十六歲登基，為鞏固皇權，漢武帝建立了中朝，在地方設定刺史，開創察舉制選拔人才。採納主父偃的建議，頒行推恩令，解決王國勢力，並將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。文化上採用了董仲舒的建議，"罷黜百家，獨尊儒術"，結束先秦以來"師異道，人異論，百家殊方"的局面。漢武帝時期攘夷拓土、國威遠揚，東並朝鮮、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了漢地範圍，首開絲綢之路、首創年號，興太學。

劉徹在各個領域均有建樹，但在位後期窮兵黷武，又造成了巫蠱之禍，為其整體正面形象留下負面評價，徵和四年(公元前89年)，劉徹下罪己詔。後元二年(公元前87年)，劉徹崩於五柞宮，享年70歲，諡號孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。

劉徹生於帝王之家，從小經受的是嚴格得以治理天下為目的的嚴格系統的訓練，是一個科班出身的標準君主。但這並沒有抹殺劉徹作為一個年輕人應該擁有的獨立個性和朝氣。劉徹始終雄心勃勃，充滿自信，是一個標準的具有帝王之氣的君主。年輕時的劉徹就將秦始皇作為榜樣，立志成為具有王者霸氣的一代雄主。早在秦始皇時期，匈奴就依仗兵強馬壯，屢屢南侵，而秦始皇也只能修長城防禦。漢朝初年，匈奴實力達到鼎盛，統一漠北後，大舉侵入漢地。劉邦親率大軍迎擊，結果被匈奴擊敗，加之經過秦末連年戰亂，人口減少,經濟凋敝，已無力抵抗匈奴來犯，於是漢朝只好向匈奴納貢求和，並將公主嫁給匈奴單于，受盡凌辱。文帝景帝時期，匈奴不停進入漢地燒殺搶掠。迫於實力懸殊，文景兩帝表面任由匈奴為非作歹，暗地則發展經濟，訓練軍隊，時刻不忘國恥。經過含辛茹苦的文景之治，劉徹即位時，漢朝國庫糧草堆積如山，百姓家家有馬，人人善騎。國力已經足夠強盛，終於具備了一個民族自強自立的條件。面對馬上生，馬上長，驍勇異常的遊牧民族，面對強大的匈奴人的不斷入侵，年僅16歲的漢武帝以驚人的膽識和魄力做出了一個震撼千古的決定:遠擊匈奴。他的目光從開始就已經超越了長城屏障以內漢帝國的有限區域。他的轉守為攻的戰略思想遠遠超越了他的時代，成為後來的唐太宗，成吉思汗，明成祖，康熙效仿的榜樣。在他的戰略思想的指導下，重用衛青、霍去病、李廣、董仲舒，主父偃，東方朔，張騫，司馬遷等。他成為了世界歷史上唯一一位帶領農耕民族橫掃遊牧民族的帝王。他的後人在徹底擊敗匈奴後，追殺匈奴殘部六千里，斬匈奴單于於西域，留下傳世名言:犯強漢者，雖遠必誅!歷經千古仍擲地有聲。

漢武帝是一位承前啟後而又開天闢地的真正偉大的君王。在他之前的歷史上，他所建樹的文治武功無人可及。他的想象力和巧妙手法使政治鬥爭成為藝術。他的權變和機謀令同時代的智者形同愚人。他胸懷寬廣，既有容人之量又有鑑人之明。

他開創制度，樹立規模，推崇學術，酷愛文學才藝。他倡導以德立國，以法治國。平生知過而改，從善如流，是一個自信，有思想，獨立思考，擁有絕對權力的有為君主，威嚴帝王，為百代帝王樹立了楷模。他的業績和作為也深深地熔鑄進了我們這個民族的歷史與傳統中。他所開拓的疆土，第一次為中國的遼闊疆域奠定了基礎。中國之政始於秦始皇，中國之境始於漢武帝。

出使西域，和親烏孫。漢武帝在發動對匈奴戰爭同時，他派張騫兩次出使西域，獲得了大量前所未有的西域資料，打通了著名的絲綢之路，進一步加強了與西域的聯絡，促進了西域社會的進步，豐富了中原的物質生活，並發展了中西經濟文化的交流；元封六年（公元前105年），為了聯合烏孫抗擊匈奴，封劉細君為公主和親烏孫。

滅朝鮮，收南越。在東北方，他派樓船將軍楊僕、左將軍荀彘兵滅衛氏朝鮮（今朝鮮北部），置樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡，漢帝國的版圖至此基本成形。在南方，派中郎將唐蒙通夜郎、伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕滅南越，使得夜郎、南越政權歸附漢朝，在西南先後設立了七個郡，其中在今海南島置儋耳郡、珠崖郡，也就是今天的海南島與南海諸島的地區。疆土最南端超過今天越南胡志明市，這也使得今天的兩廣地區自秦朝後重歸

漢武帝具有超越歷史的雄才大略，其武功成就足以使西方亞歷山大、拿破崙等世界之王黯然失色。在中國歷史上，不乏英雄，偉人和聖者。但是，放置在任何人群中，他都會同樣地引人注目。任何人不可能不欽佩他，也不可能不畏懼他：這就是漢武大帝。