中國在秦漢完成大一統後，人口已經達到了五千萬左右。接下來每逢亂世，人口大減，只剩下一半，極端時會減到不足一千萬。再次統一後，又會慢慢恢復到五千萬。

因此，盛世的一個重要標誌就是人口的多少，能夠養活五千萬人的朝代絕對算得上是盛世了。這種局面直到宋明才被打破，明中期時的人口達到近兩億。這是因為明朝特別厲害嗎？不是，原因是明朝大規模地引進了外來糧食物種。

五穀是中國傳統的農作物，養活了中華民族。但是這些糧食品種的產量並不高，每畝兩、三百斤已經是極限了。從這個角度看，中原的人口確實是有上限的。人口太多了，種不出足夠的糧食，再加上天災人禍什麼的，就免不了改朝換代。

明朝引進的糧食物種都是來自於美洲，西班牙殖民者在美洲發現的新物種：玉米、番薯、馬鈴薯。前兩種引入較早，明朝時已經廣泛種植，最後一種要等到清康熙年間，才傳播開來。別小看玉米、番薯、馬鈴薯，這三樣東西對於中國來說，比黃金還要珍貴。

玉米是美洲的代表物種，早在3500年前就已經開始大規模種植。最早的考古發現甚至達到一萬年前。古印第安人把野生的玉米培育成玉米作物，作為自己的主要糧食。直到今天，玉米制品仍然是墨西哥風味菜餚的主要原料。

與五穀相比，玉米最大的優勢就是產量高，畝產1000斤是正常的，在有些地區能達到兩千斤。大家從電視上都見過玉米地，高大的玉米可以超過人體，顯然比小麥、稻米的土地利用率更高。

番薯，有山芋、甘薯、紅薯、芋頭等多種稱呼，也是明朝後期引進中國的，是一種塊根作物。福建人陳振龍在菲律賓看到西班牙人種植此物。在貧瘠的小塊田地上也可以種植，春夏兩季，畝產量加起來可達上萬斤，簡直是上蒼對人類的恩賜。

陳振龍悄悄地把蕃署枝葉帶回國內，在福建廣為種植，使山多地少的福建能夠養活更多的人口。明末時，番薯開始傳播到江蘇等地。清初時，才在華北地區大規模種植。

玉米和番薯都有一個巨大的優點，就是耐乾旱、耐貧瘠，不但好養活，還不與主糧搶地，是非常好的補充作物，大大增加了農民的口糧，使養活更多的人口成為可能，國家有足夠的能力養活百姓，才能發展興盛，才能開疆拓土。

第三種糧食作物馬鈴薯，俗稱土豆，也是一種植物塊根，長在地下，畝產量比玉米更高，可達3000斤，康熙初年開始引進入國內。現在中國已經把土豆列為第四種主糧。

不光是美洲和中國，歐洲有些國家對土豆也有很深的依賴。愛爾蘭在1845年以後，土豆發生病害，大面積歉收，發生大饑荒。而英國政府手裡囤積著大量土豆，眼睜睜地看著愛爾蘭餓死近四分之一的人口，也不肯拿出來救濟。

因此，愛爾蘭始終對英國抱有深深的敵意，北愛爾蘭的獨立問題困擾英國數十年，未來仍有再次爆發的可能。糧食對任何一個國家而言，都是戰略性的問題，絕不可以掉以輕心。

這些美洲的糧食物種比中國本土糧食更具優勢，雖然口感不能滿足中國的要求，但勝在產量大，同樣的土地面積，可以養活數倍的人口。這正是明朝和清朝人口激增的重要原因。

有的朝代把四億人口當成自己的政績和功勞，但外來的糧食物種也佔據很大一部分功勞。這也是東西方交流帶來的最直接、最明顯的後果。

有朋友可能會有問題了，既然這些物種都來自於美洲，那麼為什麼美洲沒有發展出強大的文明來，反而被歐洲人征服呢？其中的原因恐怕和非洲的情況有點類似，那就是條件太好了。

中南美洲的印第安人只要有塊不大的土地，哪怕有沙地，也能種出足夠的糧食，自然也就失去了繼續辛勤勞動的動力。非洲人民更是連種地都不用，樹林裡有充足的果子，一年四季都餓不死人。

而東亞人民，要想養活一家四五口人，需要種一百畝地，才能在交完田稅和苛捐雜稅後，留下夠全家人吃的糧食。就這樣積累幾千年下來，使中國人習慣了勞動致富，再遇上好的條件，如高產糧食、科技進步等等，就能爆發出驚人的能量來。