秦始皇三十六年（前211年），天墜星於東郡濮陽，落地為石，上著“始皇帝死而地分”七字，始皇聞怒，遣御史往究此事，經嚴刑拷訊，多日不得實供，皆言天空墜落，無人刻寫。

秦始皇復詔，盡誅周圍居民，火銷其石。嗣後始皇惡聞死，君臣俱不得言“死”字。怕鬼鬼越來，次年（前210年）始皇出遊，途死沙丘（今河北鉅鹿南），一代暴君，至此了局。

始皇死後，二世胡亥繼位，趙高用事。其政暴虐愈烈，誅殺大臣，連坐無辜，獄囚達二百多萬，賦稅、徭役二三十倍於古，男子疾耕不足補餉，女子紡績不足帷幕，孤寡老弱不能相養，野死相望於道，欲為亂者，十有七家。公元前209年七月，陳勝、吳廣率先於大澤鄉揭竿起義，九月項梁、項羽起事會稽，劉邦起事沛中，齊、楚、韓、燕、趙、魏六國舊族，相繼獨立稱王，舉行倒秦活動，秦政權處四方烽火之中。

公元前208年二月，項梁、項羽叔侄率精兵八千渡江北進，沿途英布、劉邦等都來相會，軍隊很快發展到六七萬人。六月得陳勝犧牲確切訊息後，聽從謀士范增言，立楚懷王孫心為王，仍號楚懷王，項梁自為武信君，都於盱眙(xuyi須宜，今江蘇盱眙)。居數月，引兵攻元父。時秦大將章邯圍東阿，東阿齊守將田榮求救於楚，項梁率兵往救東阿。項羽手持銀槊，獨戰章邯。章邯身經百戰，未遇敵手，此次交鋒深感不支，急令撤圍，率軍西走。項羽、劉邦窮追不捨，兩軍在濮陽東大戰數次，楚軍連戰連捷，秦軍遁入濮陽城中，挖溝引河水環城自固。今濮陽縣有“霸王臺”、“霸王集”，相傳就是項羽破章邯的故址。

項羽、劉邦攻濮陽不克，還軍圍定陶。定陶有秦將把守，尚能支撐得住，項梁駐紮城下，指揮軍事，令項羽、劉邦西南略地。至雍丘（今河南杞縣），大破秦軍。斬秦三川守將李由（李斯子），還攻外黃（今河南民權西北）。因為秋雨所阻，將外黃團團困住，為持久計。項梁駐定陶城下，適值霪雨兼旬，不便力攻，每日住在帳中，飲酒消遣，軍紀鬆弛，謀士宋義諫曰： “打勝仗，將易驕，卒易惰，將驕卒惰必吃敗仗。今章邯日益增兵，必乘隙來擊，我正為君擔憂呢！”項梁不以為然，遣宋義出使於齊。後章邯果雨夜襲營，大破楚軍，項梁戰死，應了宋義前言，這便是驕兵必敗的一個典型例證。

章邯破項梁軍後，認為楚地軍不足憂，率軍渡河北擊趙國。趙王歇退居鉅鹿，遣使求救於楚。楚懷王以宋義為大將，項羽為次將，范增為末將，率兵往救趙。行軍安陽，停留四十六日不進，戰士凍餒，宋義飲酒高會，不恤士卒，項羽屢諫不聽，入帳斬宋義頭（今內黃楚旺西街有宋義墳），率兵渡河，破釜沉舟，持三日糧，誓不勝絕不生還。楚軍作戰十分英勇，無不以一當十，以十當百，呼天動地，殺氣騰騰，衝向秦軍，九戰九捷，大破四十五萬秦軍。秦三將蘇角被殺，王離被俘，涉間自焚而死，迫使章邯於洹上殷墟向項羽投降，取得了滅秦決定性的一戰。

公元前207年（秦二世三年），趙高殺二世，立子嬰為秦王，子嬰又誅趙高。時沛公劉邦率兵破秦軍入武關，至軍霸上。子嬰立王四十六日，便偕群臣，頸系綾帶，白馬素車，奉天子玉璽，俯首請降，至此秦亡。