公元前33年，漢元帝劉奭在病重其間多次向大臣詢問一件漢宮往事，這件事就是當年漢景帝廢太子劉榮，改立第十子劉徹的故事。這件事發生在百年之前，如今漢元帝舊事重提，到底用意何在呢？
原來，漢元帝的太子劉驁終日只知享樂，令元帝憂心忡忡。劉驁的祖父漢宣帝，曾對孫子寄予厚望，給他取名劉驁，這驁字便是千里馬之意。青少年的劉驁，也的確被漢元帝和眾多大臣所看好，史書記載有一次漢元帝急詔劉驁，謹慎的太子不敢橫越皇帝專用的馳道，特地繞了一大圈，元帝非常高興，認為太子謹慎得體，足堪大任。然而後來劉驁卻漸漸變成一個酒色之徒，令元帝十分憂慮，因此當元帝向大臣詢問漢景帝另立太子的故事時，劉驁的前途剎那間烏雲壓頂。更要命的是，元帝另一個兒子定陶王劉康是寵妃傅昭儀所生，在元帝病重期間，傅昭儀母子整日勤於侍問，劉驁卻得不到面見皇帝的機會。在此關鍵時刻，與太子關係密切的外戚史丹終於找到一個面見元帝的機會，在皇帝的病榻前聲淚俱下地為太子求情。漢元帝本性優柔寡斷，竟被史丹打動，親口許諾不會廢黜太子，這下劉驁的太子之位才得以保住。
隨後不久，漢元帝駕崩，年僅二十歲的劉驁繼承皇位，成為西漢第九位皇帝--成帝。劉驁即位後，尊母親王政君為皇太后，封王政君兄長王鳳為大司馬大將軍，領尚書事，權傾朝野。後又一次性封其他五個舅舅為侯，分別是平阿候王譚、成都候王商、紅陰候王主王立、由陽侯王根、高平候王逢，自此王氏子弟以五候為首，廣佔民田，盤剝百姓，致使朝政腐敗，民怨載道。另外劉驁即位第三年又即為自已營建帝陵--延陵，然而十年後劉驁不知為什麼卻突然決定停建，在另一個地方重建新的帝陵--昌陵。可是在耗費了巨大的人力物力之後，新帝陵因為土層不夠厚透水等原因，又不得不停止營建新陵，繼續修建原先的延陵。如此反覆折騰，國家財富幾乎消耗殆盡，荒唐的劉驁此時徹底淪為昏君。
更為荒唐的事還在後面。公元前20年，一次劉驁來到陽阿公主府，公主召來一名歌伎為劉驁助興，此歌伎清麗動人，曼妙無比，使得劉驁幾乎神魂顛倒，隨後即將其帶回宮中，自此寵愛有加。這名歌伎，就是中國歷史上赫赫有名的絕世美女趙飛燕。劉驁歷來是個好色之徒，皇后許氏雖然也曾被寵愛，但隨著許後色哀，劉驁又移情於班婕妤。班婕妤就是《漢書》作者班固的祖姑母，美而不豔，博通文史。但趙飛燕身形俏麗，且長袖善舞，很快便得到劉驁的專寵。
趙飛燕還有一個妹妹叫趙合德，容貌更勝一籌，也被劉驁接入宮中，從此翻雲覆雨一發不可收拾。許皇后被冷落後，一連三年出現了日蝕，古人稱之為陰盛，朝臣們將原因歸咎於王氏專政，希望打擊王氏的勢力，然而王氏黨羽卻轉移矛盾，指責皇后失德，於是許皇后的地位一落千丈，後又被趙飛燕揭發其詛咒車騎將軍王音，最終被廢黜。
皇后之位空懸，趙飛燕立刻欲讓劉驁立自己為後，然而皇太后王政君認為趙飛燕出身卑賤，有礙皇室體面，因此趙飛燕便對劉驁百般刁難，令其無法隨心所欲。為了達成心願，劉驁找到王政君姐姐的兒子淳于長，命他在王政君面前進言，理由是正因趙飛燕出身卑微，所以立其為後不會威脅到王氏專權。這個理由打動了王政君，最終趙飛燕如願以償成為劉驁的第二任皇后。
趙飛燕貴為皇后後，其妹趙合德也被封為昭儀，在此後的十年時間裡，趙氏姐妹始終受寵於劉驁，享盡榮華富貴。但巧的是，兩姐妹卻一直沒有生育，一旦別的嬪妃生下皇子，趙氏姐妹便岌岌可危。為了維護自己的地位，趙氏姐妹甚至不擇手段，一位叫做曹偉能的姬妾，懷上了龍種，趙合德竟然矯詔毒死曹姬，另外一個許美人產下一子，趙氏姐妹又逼劉驁親手掐死自己的兒子，自此趙氏姐妹留下了燕啄皇孫的千古惡名。據說趙飛燕為了保持肌膚白皙嬌嫩，使用了一種叫作息肌丸的藥丸，放入肚臍可使人膚如凝脂，放入體內則可緊緻，但副作用是令女性不孕。趙飛燕不知其故倒懷疑劉驁不育，竟秘密引入精壯男子。這位蛇蠍美人用盡心機，最終結局如何呢？
隨後劉驁逐漸老去，在人生的最後階段，他又做出了一個意義重大的決策--加封王莽。王莽是正政君的侄子，公元前22年其伯父大司馬大將軍王鳳病重期間，王莽不離左右，頗得王鳳之心。王鳳臨死之時，拜託皇太后和劉驁關照王莽，隨後二十四歲的王莽被封為黃門郎。公元前16年，劉驁又封王莽為新都侯，官拜騎都尉、光祿大夫、侍中，最終升任為大司馬。年僅三十歲的王葬身兼數職，成為漢朝最有權力的重臣，而此時的劉驁卻遠離了朝政，墜入趙氏姐妹的溫柔鄉中無法自撥。公元前7年3月的一天，劉驁夜宿未央宮與趙合德又是一夜春宵，第二天清晨起床彎腰繫襪帶時，劉驁突感頭暈目眩，便撲倒在床人事不省。一生荒唐的劉驁，終於如願以償地沉睡在趙合德的臂彎之中，從此不再醒來，此時他不過四十四歲。
劉驁突然駕崩，群臣紛紛聲討趙合德狐媚惑主毀壞龍體，很快趙合德在王政君與王莽的質問下羞愧難當，自殺身亡。然而朝臣們還是不滿意，他們還要處趙飛燕於死地，徹底消除趙氏姐妹在漢宮廷的影響。然而在劉驁駕崩之前兩個月，趙飛燕曾幫助劉驁的侄子定陶王劉欣成功獲得太子之位，所以後來劉欣即位，感激趙飛燕曾對自己的幫助，尊她為皇太后，這才躲過一劫。但趙飛燕的好運也很快到頭，六年後劉欣病逝，大司馬王莽舊事重提，以殺害皇子之罪逼迫趙飛燕自盡。
每一個封建王朝，都自有其興衰宿命，劉驁死後他是否知道自己一意孤行使國家因此而病入膏肓，雖然西漢王朝還將苟延殘喘十數年，但覆滅的命運已無可挽回。