仁孝謙卑是封建禮儀的核心內容，也是古人評價一個皇帝是不是好皇帝的重要參照，歷代皇帝無不以此作為自己修身的標準，但是真正能做到的皇帝並不多。唐太宗是個好皇帝，但是他殺兄弟以爭太子，逼父皇以早繼位，可謂冷酷陰毒。宋太宗是個好皇帝，但是他燭光斧影疑似殺兄篡奪皇位，毒死李煜冷卻各方降者人心，可謂陰毒冷酷。像秦始皇、晉武帝、隋煬帝、唐憲宗、明成祖等等那些不太好的或壞的皇帝就不必說了。當然，歷史上仁義謙卑的好皇帝也不是沒有，漢文帝、漢明帝、宋仁宗、宋孝宗、明神宗、清仁宗等等都是，但是其中最值得說說的還是漢明帝。

漢明帝的仁孝謙卑可以從四個方面表現出來。

一是思先帝，睦手足。

漢明帝感於先帝光武帝創立帝業之艱辛，每年正月都要率群臣祭拜光武帝之靈，也時常向群臣和皇子們追憶光武帝的豐功偉績和建國後勤政愛民的種種優點。對母親也一樣，漢明帝繼位後，每天上朝前都要先去問安太后，並下詔要求自己死後的牌位就放在太后的起居室中。永平十七年（公元74）正月的一天夜裡，漢明帝夢見先帝光武帝和母親陰太后如生前那般和樂親睦，醒來後他竟痛哭不止，並讓人把太后用過的鏡子拿給他撫摸良久。

漢明帝對兄弟非常親善。當初他的太子之位是異母兄長劉彊轉讓給他的，他不僅尊重父皇遺命，堅持讓劉彊的封國囊括東海國和魯國，劉彊病危前，漢明帝還親自率領一眾兄弟探視，並親自安排太醫診治。漢明帝在位期間從沒有跟親王兄弟們鬧過彆扭。

二是善待開國功臣。

漢明帝小時候親眼目睹文武大臣們追隨父皇光武帝開創帝業，親身體會到天下統一後光武帝跟功臣們之間互不猜疑的君臣情感。他繼位後，下詔在南宮雲臺懸掛開國功臣的畫像，以備他和群臣、皇子們瞻仰。起初他選擇十八位功臣，後來憐憫功勞不太大的功臣，擴大到二十八位，再後來他又增加了五位。當然其中一位名叫馬援的是漢明帝的岳父，不便與其他功臣懸掛在一起，雲臺功臣畫像遂確定為三十二幅。

不僅形式上如此，漢明帝對先朝功臣的後代在實質上也非常照顧，除了嫡長子繼承自己父輩的封地為侯之外，漢明帝對那許多不能繼承封地的非嫡長子也都儘可能的安排在朝廷或州郡為官，以俸祿維持他們的富裕生活。

三是使皇后儉樸，使皇子們的封地減半。

漢明帝的皇后馬皇后從不穿綢緞衣服，從不戴金銀首飾，她指導後宮人員的日常生活，總是自己帶頭參加掃地、燒飯、洗刷等各種勞動，甚至親自參加農業生產，親自紡線織布。

在給自己的兒子們分封領地時，漢明帝給他們規定的封國面積都只是當年父皇光武帝給兒子們設立封國的一半。馬皇后認為漢明帝這樣做不合禮制，漢明帝說：“我的兒子怎麼能跟先帝的兒子同等呢？”

四是大大縮小自己的壽陵規格。

漢明帝晚年曾下詔兩次，規定自己身後的安葬規格。永平十三年（公元70），朝廷開始給他修築寢陵，他規定：“令流水而已，不得起墳。”就是墓坑不積水就行，也不要勞民傷財堆那個大土堆子。永平十八年（公元75）臨終前，漢明帝規定，他駕崩百日後，只許設四時蔬果祭奠，不得使用牛羊豬肉，酒都用清水代替，他甚至說，如果新皇帝不這樣安排他的後事，將“以違宗廟法”由史官記入史書。他還禁止為自己專門修建宮殿以擺放他的牌位，要求把自己的牌位放在太后生前居住過的寢宮裡。

漢明帝的仁孝謙卑使光武帝開創的帝業得到發揚光大，並深刻影響了他的兒子漢章帝，漢明帝、漢章帝統治的三十年間，政治清明，邊疆基本穩定，社會生產力得到巨大發展，是二百年東漢時期唯一的盛世，被歷史上稱為“明章之治”。

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