梅契尼科夫於1845年5月16日出生在俄羅斯帝國統治下的烏克蘭哈爾科夫附近的一個村莊。小時候便對博物學有著濃厚的興趣。後來他進入哈爾科夫大學學習，兩年間便學完了四年的課程。大學畢業後，他又進入吉森大學、哥廷根大學和慕尼黑學會進一步深造。1867年，梅契尼科夫回到俄羅斯，先後在聖彼得堡大學和敖德薩大學任教。

雖然梅契尼科夫在學術上頗有建樹，但婚姻生活卻相當的不幸。他的兩任妻子都因病早逝，他自己曾兩度自殺未遂。在他第二任妻子死後，梅契尼科夫便開始了對微生物的研究，尤其是關於免疫系統的研究。

1882年，梅契尼科夫辭去敖德薩大學的教職，在義大利建立了一所私人研究室。正是在那裡，他發現了“吞噬作用”，然而這個理論並不被當時的主流科學家所認可。

梅契尼科夫在保加利亞旅行時，在一個偏僻的小村落髮現了很多百歲老人。於是，便有了乳酸菌的故事。

為了證明乳酸菌對人體有益的理論是成立的，梅契尼科夫每天都堅持喝酸奶。他於1916去世，享年71歲，雖然沒有長命百歲，但比當時的平均壽命仍高出了不少。

梅契尼科夫被認為是免疫系統研究的先驅，也因發現乳酸菌對人體的益處，被人們稱為“乳酸菌之父”。

梅契尼科夫死後，他的乳酸菌可以延長壽命的理論啟發了日本科學家代田稔。1930年，代田稔將乳酸桿菌成功地分離出來，並在1935年生產出特殊菌種——代田菌，這種細菌能夠抵抗胃中的胃液所造成的酸性環境，直接進入腸道中。他將這些菌種製成乳酸飲料，並投入生產，此後，這種飲料風靡全球，它就是“養樂多”。

這就是梅契尼科夫的生平，他是一位很有威望、很嚴謹的科學家，並非名利之徒。他沒有為自己註冊專利，也沒有把酸奶商品化，更沒有因為與食品廠勾結而賺得盆滿缽滿。

對人類作出巨大貢獻的科學家的清譽不容詆譭。

然而，喝乳酸菌真的能夠延年益壽嗎？

根據近年來的研究，喝酸奶與延年益壽之間沒有必然的關係。

酸奶裡面確實有對人體有益的益生菌，它可以抑制有害菌在腸內的繁殖，促進腸道運動，從而提高腸道機能，促進營養吸收。益生菌常駐於人體腸道內，可抵擋有害菌的入侵，促進營養吸收。但益生菌在人體內發揮作用要求的條件很高，靠喝酸奶那點攝入量，還不足以對人體產生多大的保健作用。

後來，人們又到梅契尼科夫提到的保加利亞村落去調查，那裡的長壽老人確實很多，也有釀造和食用酸奶的習俗。但是，人們在研究與當地人長壽相關的因素時，發現“綠色植物”“空氣中負離子高”“四季氣候落差不大”“步行”“熱愛歌舞”“快樂”“均衡飲食”等因素與“餐餐飲酸奶”都是同樣重要的因素，並非只有酸奶能夠讓人延年益壽。

現在看來，喝酸奶與人的長壽並沒有必然的關係。而一個嚴謹的、享有巨大聲望的科學家卻提出一個令人質疑的理論，有點讓人費解。細細想來，這與當時觀測手段和檢測技術的落後是有很大關係的。如果能有今天的觀測手段和檢測技術，我相信梅契尼科夫必將會得到一個更科學、客觀的結論。

然而，這也給人以啟示：沒有哪件美好的事物，不靠努力，光靠享受就能獲得。我們不能攻其一點，不及其餘。任何時候都不要心存僥倖。