伽利略·伽利雷，1564年出生於義大利西海岸的比薩城，他的父親是一個很有才華的音樂家、數學家，並精通希臘文、拉丁文和英語。因此，伽利略從小就受到了良好的家庭教育。

1581年，伽利略考入比薩大學醫學院，但他對醫學並沒有多大興趣，他喜歡的是數學、物理學等自然科學。因此他平時很少上課，而是專心研究自己感興趣的物理學和數學。19歲那年，伽利略聽了數學家瑪竇·利奇的講課，開始認真讀起歐幾里得和阿基米德的著作，特別是對“有科學創始者”之稱的阿基米德的著作極為著迷。

1583年，因無力支付學費，伽利略被迫輟了學。也正是在這一段時間裡，他培養了對自然科學終生的興趣，輟學的第二年，伽利略寫出了第一篇研究論文《小天平》，第二年又寫出了《固體內的重心》，並提交給佛羅倫薩的學士院。這篇論文得到了承認，朋友們都稱他是“新時代的阿基米德”。1589年，經瑪竇·利奇和蓋特保圖侯爵的推薦，伽利略獲得了比薩大學數學和科學教授的職位。1591年，伽利略做了著名的“兩個鐵球同時著地”的實驗，並根據結論提出了自己的觀點：所有物體不論重量如何，從同一高度落下的速度是相同的。儘管這個實驗取得了很大成功，但還是遭到了很多老學究的詆譭。之後，伽利略轉到了帕多瓦大學執教，潛心於學術和實驗。

1610年，伽利略回到了佛羅倫薩，繼續從事他的物理學和天文學研究。由於望遠鏡的發明及由此而做出的一系列發現，伽利略的大名被越來越多的人知曉。但由於他公開支援哥白尼的日心說而受到頑固的地心論的攻擊，這些人控告他違反了基督教義。伽利略因此受到了懲處。

1624年，烏爾班八世當上教皇，這位教皇極其崇拜伽利略。第二年，新教皇暗示對伽利略的禁令已經無效。1632年，伽利略在佛羅倫薩出版了《關於兩大世界體系的對話》一書，由於內容新穎，形式活潑，語言通俗，此書很快在市民之間流傳，這使哥白尼的學說傳播得更為廣泛。同年8月，教會將此書定為禁書，禁止再銷售，伽利略很快被羅馬宗教審判所審判，並於1633年6月被判處終身監禁。被監禁後，伽利略繼續從事早期的力學研究，於1637年寫出了《關於兩種新科學的對話》一書，並在荷蘭出版。

1642年1月，伽利略在羅馬教廷的迫害下含冤而死，成為科學界的一大損失。1979年，羅馬教廷在一次公開集會上承認伽利略被教廷“錯誤定罪”。300多年前的冤案終於昭雪了。

伽利略對運動基本概念，包括重心、速度、加速度等都作了詳盡研究，並給出了嚴格的數學表示式。特別是加速度概念的提出，在力學史上是一個里程碑。有了加速度的概念，力學中的動力學部分才能建立，而在伽利略之前，只有靜力學部分有定量的描述。

在天文學方面，伽利略也做出了巨大貢獻，他是利用望遠鏡觀測天體取得大量成果的第一位科學家。利用自己發明的望遠鏡——放大率提高到30倍以上，能把實物放大一千倍，伽利略發現月球表面凸凹不平，木星有四個衛星，太陽黑子和太陽的自轉，金星、木星的盈虧現象以及銀河由無數恆星組成等。他用這些觀測和實驗證實了哥白尼的“地動說”，徹底否定了亞里士多德和托勒密的“天動說”。

伽利略的科學發現，不僅糾正了統治歐洲近兩千年的亞里士多德的錯誤觀點，而且創立了研究自然科學的新方法，為後世科學探究進入正確、科學的軌道奠定了堅實的基礎，正如史蒂芬·霍金所說：“自然科學的誕生要歸功於伽利略，他這方面的功勞大概無人能及。”