“報告，大事不好了，敵軍千軍萬馬如同過江之鯽，以迅雷不及掩耳之勢飛奔而來。我軍守軍人員都是文官，沒有大將鎮守，怎麼辦呢？”眾人一籌莫展。此時，主帥下令讓兵士們扮成百姓，並命令大開城門，將士們沿街灑掃，自己則帶領兩小童，操琴一張，端坐於城門之上，焚香而撫琴。敵軍見狀，恐城中有詐，於是匆忙地退兵了。

這又是《三國演義》中關於諸葛亮足智多謀、神機妙算的精彩描寫。故事發生的原因在於馬謖不聽勸誡，剛愎自用，導致了重要隘口街亭的失守，不得已諸葛亮只能退兵。但如何退兵是個難題。在西城，諸葛亮命武將將糧草輜重等有條不紊的往蜀境運送。此時，司馬懿大軍緊追不捨，大軍浩浩蕩蕩地壓境而來。千鈞一髮之際，諸葛亮心生一計，擺上了空城計。司馬大軍一到，見此情形，頓時不知所措。司馬懿認為諸葛亮平生不曾弄險，今城門大開，城中必有埋伏，於是下令全軍撤退。

故事是很精彩，但可惜的是，在關於諸葛亮的傳記中卻也是未見到關於空城計的隻言片語的記載。故事是出自裴松之的註解。虛虛實實，讓人無法捉摸。不僅如此，在裴松之的註解當中，諸葛亮、趙雲、文聘都曾使用過空城計。

關於諸葛亮的空城計大家都很熟悉，趙雲的空城計說的是當曹操追兵到來的時候，蜀軍中張翼想關閉營門。趙雲卻認為此法不妥，於是開啟營門將旗幟和軍鼓等全部藏起。曹操以為有疑兵，馬上撤退。這時，趙雲軍隊從營中殺出，利用箭矢等向曹軍射去，曹軍措手不及，大敗而歸。

文聘擺空城計則是在和孫權交戰的時候。當時文聘為江夏太守，此時孫權來攻，文聘不知所措，於是命令城中的人隱蔽起來，自己也在營帳中臥著不起，孫權果然有了疑慮，於是撤兵回去。

這些記載，《三國志》的作者陳壽並不採用，虛實無法判定。不過，歷史上確實有人用過空城計。

那是在春秋時期，當時楚國攻打鄭國，鄭國國力弱小，楚國很快攻陷了鄭國多地，只剩下都城內城的城門沒有被攻陷。群臣束手無策之際，叔詹獻計說將士兵全部埋伏起來，城中店鋪一如平常一樣營業，百姓們也是往來如常，不露慌張之色。楚軍到達城門之下，此情此景，讓他們一時之間沒有了計策。令尹子元趕來之後，也心生疑惑，並在遠處隱隱看到鄭國的兵士，他不敢貿然進兵，只能下令撤兵。

這是最早的關於空城計的記載。到了南北朝時期，北魏向宋國的濟南殺奔而來。濟南太守蕭承之手下只有幾百將士，抵擋魏軍無疑是以卵擊石。請求救援也已來不及。他急中生智，命令士兵藏起來，並將城門開啟，神神秘秘的狀況，讓敵軍捉摸不透。為防有詐，恐怕上當，魏軍於是撤走了。

關於空城計的記載，屢見不鮮。北齊的祖珽和唐朝時期的張守圭都曾用過空城計。方法也是大同小異，都是城門開啟，百姓行止一如平常。敵軍見狀，往往都會心生疑惑，從而撤兵。有些守軍也趁敵軍慌亂之際殺出，大敗敵軍。

這些史書有明確記載的空城計當中，並不見諸葛亮的事蹟。這是作者為了突出人物形象而特別設定的情節。有了這些故事，諸葛亮的形象變得更加豐滿。當然，在讀《三國演義》的時候，千萬別將它當為真實的歷史來看。