北周實起於宇文泰。
宇文泰，505到556，代郡武川縣（今內蒙古自治區呼和浩特市武川縣）人，鮮卑宇文部人，漢化鮮卑人，北朝西魏權臣，爵封“安定公”，諡號“文”，是北周的奠基者，掌權二十餘年，追尊為文帝。
宇文泰，既是西魏權臣，又是北周皇帝。
宇文泰先世為宇文部酋長，東漢末，原屬突厥系的宇文部，加盟蒙古系的鮮卑同盟，逐步鮮卑化，遊牧於今內蒙古自治區西拉木倫河上游，是鮮卑六大部落之一。
北魏末年，六鎮之亂，宇文泰隨父宇文肱，加入鮮于修禮的隊伍。起義被軍閥爾朱榮鎮壓後，宇文泰成為其部將賀拔嶽麾下。
530年，魏孝莊帝殺爾朱榮，不久，爾朱氏敗滅，高歡崛起，位居丞相，魏孝武帝密詔賀拔嶽，欲以之牽制高歡。
534年，高歡挑唆侯莫陳悅殺賀拔嶽，賀拔嶽部將宇文泰，自夏州到平涼，接管全部。
宇文泰統轄關中，孝武帝封官為侍中、驃騎大將軍、開府儀同三司，關西大都督，略陽縣公，後又晉封安定郡公，可與高歡相抗衡。
高歡、賀拔嶽，皆為爾朱榮部將，而宇文泰為賀拔嶽部將，後來居上，率賀拔嶽人馬，與高歡對抗。
爾朱榮是北魏軍閥，麾下各部，包括爾朱本部、高歡、賀拔嶽，其中，爾朱本部被滅，高歡與賀拔，對峙。
宇文泰崛起後，孝武帝元修，攜情婦元明月及其他宗室等，逃往關中，投奔宇文泰。十月，高歡另立元善見為帝，遷都於鄴（今河北省臨漳縣），是為東魏。
元修才出虎口，又入狼窩，權臣宇文泰與權臣高歡，沒啥區別，元修性格強硬，不守禮法，與宇文泰關係搞得非常僵。535年十二月，宇文泰殺元修及元明月，另立元明月之兄元寶炬為帝，是為西魏，而實際政權控制在宇文泰手中。同年，宇文泰與元修的姐妹結婚。
東西兩魏展開連番大戰，宇文泰足智多謀，有很強的指揮能力，與東魏多次交鋒，互有勝負。537年春，東魏進攻潼關，宇文泰大敗之。秋，東魏十萬人進攻關中沙苑（今陝西大荔），宇文泰以萬人，乘東魏軍輕敵，親自鳴鼓奮戰，獲得大勝，俘虜七萬人，史稱“沙苑之戰”。
547年，西魏守將韋孝寬以七千人馬守幷州，在黃河以東、位置險要的玉璧城，頂住高歡十萬鮮卑鐵騎長達五十餘天的輪番衝擊。高歡喪師七萬，智竭力窮，玉璧城卻始終屹立不倒，高歡敗退，愁悶無處發洩，被活活氣亡。
此後，宇文泰全力治國，經濟上，勸課農桑，恢復了均田制，並實行屯田以資軍用。採納蘇綽建議進行改革，“墨入朱出”，以硃色、墨色區別財政支出與收入，此為中文“赤字”的由來。
宇文泰建立府兵制，魏周隋唐四朝沿用，設立八大柱國大將軍，實為六軍。每個柱國大將軍下設有兩個大將軍，共十二大將軍；每個大將軍下有兩個開府，共二十四開府；每個開府下有兩個儀同，共四十八儀同；一個儀同領兵千人。這樣，六大柱國大將軍，合計有兵四萬八千人左右。
外交上，宇文泰採取了和北攻南的政策，對於北方的突厥實行通好，但對於南朝蕭梁則採取攻勢，先後進佔了益州、荊州。
政治上，宇文泰實行以德治教化為主，法治為輔的原則。法律上，主張不苛不暴，而“法不阿貴”。思想文化上，推崇儒學。
宇文泰恢復鮮卑舊姓，漢人也鮮卑化，如，楊忠授普六茹氏，李虎授大野氏。[6]
宇文泰，妻妾八人，有十七子，十一女，
諸子中，包括：
長子，周明帝宇文毓，生母姚夫人
次子，宋獻公宇文震
三子，周孝閔帝宇文覺，生母文皇后元氏
四子，周武帝宇文邕，生母姬叱奴氏
還有：
宇文憲，生母妃達步幹氏，北周上柱國、齊煬王
宇文直，生母姬叱奴氏，北周柱國、大司徒、衛剌王
宇文招，生母姬王氏，北周上柱國、趙僭王
宇文儉，生母夫人權白女，北周柱國、大冢宰、譙孝王
宇文純，北周上柱國、陳惑王
宇文盛，北周上柱國、太保、越野王
宇文達，生母姬張女畢，北周上柱國、代奰王
宇文通，生母夫人烏六渾顯玉，冀康公
宇文逌，北周上柱國、滕聞王。
等等。
宇文泰去世後，三個兒子先後繼位，分別是：周孝閔帝宇文覺，周明帝宇文毓，周武帝宇文邕。
宇文泰之侄宇文護專權，557年，宇文覺時期，結束西魏，建立北周。
周武帝宇文邕，是宇文泰的真正傳人，543到578，活了三十六歲，代郡武川縣（今內蒙古自治區呼和浩特市武川縣）人，追尊宇文泰為周文帝。
周武帝宇文邕
宇文邕，北周建國後，封魯國公，其堂兄宇文護專橫跋扈，連殺二帝，又立宇文邕為帝。宇文邕十八歲即位，因其兄弟先後被宇文護所殺，武帝即位後，為免自身也遭殺身之禍，對宇文護表示恭敬，讓他主理國家大事，以靜待時機，實際上，武帝不甘做傀儡，最終於572年，殺宇文護，得以親政。
在位期間，武帝改變其父恢復鮮卑舊俗的政策，極力擺脫鮮卑舊俗並接受漢文化，同時，整頓吏治，使北周政治清明，百姓生活安定，國勢強盛。宇文邕生活儉樸，能夠及時關心民間疾苦，“身布袍，寢布被。”他的漢文化政策為日後楊堅的統一奠定了基礎。
周武帝聽從道士衛元嵩和張賓意見，大舉滅佛，搗毀全國大量佛塔、佛寺，嚴令僧尼還俗，這是“求武器於塔廟之間、以士兵於僧侶之下”的富國強兵運動，是為建德毀佛，與此同時，衛元嵩自己沒想到連道教也被禁止，自己和眾多的道士也被迫還俗。
577年，宇文邕滅北齊。
578年，宇文邕率軍，分五道伐突厥，病亡，諡號武帝，廟號高祖。
周武帝治國有方，但教子失敗，對太子宇文贇，施用體罰，並多次威脅要廢去其太子地位，但最後又沒有實行，造成太子心理變態，為北周覆亡，埋下伏筆。
宇文邕發明類似樗蒲、打馬的擲賽遊戲，史稱北周象戲，並編著有《象經》一書。
宇文邕有妻妾十餘人，七子三女，長子早亡，其餘皆被楊堅誅殺。
長子，周宣帝宇文贇，559到580，活了二十一歲，字乾伯，自稱天元皇帝，代郡武川縣（今內蒙古自治區呼和浩特市武川縣）人，在位一年。
生於關中同州，573年，迎娶隨國公楊堅之女楊麗華。
578年，繼位後，暴虐荒淫，整日沉迷於酒色，五位皇后並立，此舉打破劉聰的“三後並立”的記錄，又大肆裝飾宮殿，且濫施刑罰，殺監管他的叔父宇文憲。北周國勢日漸衰落。
579年，在位僅一年的宣帝禪位於長子宇文闡，是為北周靜帝，自稱天元皇帝，楊麗華為天元皇后，住處稱為“天台”，對臣下自稱為“天”，仍實際掌控朝政，在後宮享樂。於全國大選美女，以充實後宮，其中，大將軍陳山提的女兒陳月儀，儀同元晟的女兒元樂尚，最受寵愛。由於縱慾過度，嬉遊無度，宇文贇健康惡化，於580年去世，兒子周靜帝此時七歲。
楊麗華為太后，581年，楊堅廢殺靜帝自立，改國號為隋，北周滅亡，隋帝國建立。