張居正(1525- -1582)，湖廣江陵(今屬湖北)人，是明朝中後期傑出的改革家。他從小有“神童”之稱，12歲成為秀才，25歲當了翰林院編修。隆慶六年(1572年)，年僅10歲的明神宗即位，張居正擔任內閣首輔，以顧命大臣的身份輔佐小皇帝，掌權10年。他申明改革是為了“富國強兵”，說自己“自乘政以來”，“其播之命者，實不外此二事”。

明神宗萬曆初年，內閣首輔張居正進行了一系列改革。在政治方面，澄清吏治，裁減多餘的機構和官員;在軍事方面，任用戚繼光、李成梁等一批英勇的將軍，並加緊操練新兵，提高官兵計程車氣，加強北方邊防，約定邊界進行茶馬互市，和平相處;在經濟方面，開始在全國各地清丈土地,改革原有的賦役制度，此後在全國推行一條鞭法。此外，張居正還任用著名水利專家潘季馴治理黃淮兩河，使黃河和淮河分流，減少水患災害，並修築便民水利。

張居正改革，明顯改善了政府的財政狀況，同時北方邊防也得到一定的鞏固，軍事力量也大大增強，讓明朝一度出現“中興”景象。在張居正死後，改革也隨之終止，但一條鞭法中的用銀兩代替物質收稅的辦法卻得以保留了下來。

但是為什麼萬曆皇帝要任用張居正自上而下地進行改革呢？明明張居正, 改革行之有效，最後卻還是被否定，以失敗而告終？

宦官專權

宦官專權的根本原因在於明代皇權高度發展，一切大權集中在皇帝一個人的手上。一旦皇帝過於年幼或不理朝政，昏聵無能，朝政權力就會落入朝夕伴隨身邊的宦官手中。所以在洪武朱元璋時期嚴禁宦官干預朝政，“犯者斬”。到 後來明英宗登位時，因小皇帝過於幼小，所以朝政就被皇帝身邊的貼身太監王振所控制，王振掌司禮監，宦官專權局面開始形成。

明憲宗時，太監汪直統領西廠，於是汪直太監耀武揚威，排場都蓋過皇帝。所以當時人們“知有汪太監，不知有天子”。明武宗時，太監劉瑾掌司禮監，控制東廠、西廠，設立內行廠，連東、西廠人員也在其偵緝之列。劉瑾公開貪贓受賄，黨羽佈滿朝廷，這是明中期宦官專權的高峰。當時民間傳說有兩個皇帝，即“朱皇帝、劉皇帝”。

內閣紛爭

明世宗時，宦官勢力受到排斥，但又出現了內閣紛爭。當時內閣大學士有首輔、次輔和群輔的區別，朝政歸首輔排程。為了爭奪首輔位置，大學士結黨營私，相互攀引門生，互相碾壓，相互排擠，並採用各種權勢手段排擠競爭對手。一時間內閣紛爭造成了政局的混亂。

其他原因

明朝中期面臨著政局的混亂。 由於土地兼併集中，造成大批農民失去土地紛紛逃亡，嚴重影響了政府的財政收入，加上統治集團腐朽、民貧財竭，階級矛盾日益尖銳。此外，邊防力量也逐漸削弱。這些都迫使統治階級不得不考慮改革自救的問題。

這些都迫使統治階級不得不考慮改革自救的問題。但是由於改革妨礙到了豪紳大地主的利益，動搖了宦官與官僚的權力，最終也是走向了失敗。萬曆首輔張居正的改革，不僅革的是明朝，更重要的是人心。如果張居正的改革沒被廢除, 大明朝會挺過1644嗎?