鄭國世子姬掘突繼位，即鄭武公。武公佔有東虢（今河南鄭州滎陽一帶）及鄶[kuài]地（今河南新密東北），並遷都到鄶，世稱新鄭，以滎陽為京城，在制邑建造雄關堅城以為屏障，鄭國從此逐漸強大。

鄭武公夫人，就是申侯之女姜氏，生有二子，長子叫寤[wù]生，次子叫段。按現代人說法，“寤”是“牾”的通假字，姜氏分娩時難產，差點活不過來。《史記》載“生太子寤生，生之難”。而次子段，成年後長得一表人才，又強健力大，善於騎射，不折扣的美男加型男。姜氏偏愛次子，屢屢在武公面前稱讚，欲讓武公立為世子。武公卻說長幼有序，寤生並無過錯，按周禮不可廢長立幼。只以小小的共城，封給段為食邑，世人稱共叔。

武公去世後，寤生就位，即大名鼎鼎的春秋初霸鄭莊公。

姜氏夫人心中不樂，對莊公說你繼承父位享地數百里，而同胞之弟容身小小共城，於心何忍？何不把制邑封賞給他？莊公說制邑是高峻險要之地，先王遺命，不準分封，除此以外都行。姜氏說那就封京城。見莊公默然不語，姜氏發怒說如再不答應，只有把段驅逐到別國，讓他過普通人的生活。莊公心軟了，第二天宣共叔段進京就準備封賞。大夫祭足卻說不行，京城有百雉高的雄關堅城，地廣民眾與滎陽相當。共叔受夫人寵愛，如果封把京城分封他，這和鄭國有二君沒有區別，加上他倚仗夫人寵愛，日後恐有後患。莊公無可奈何說母命不可違啊。

共叔受封后，姜氏私下對他說：你得到今日之封，是我再三懇求，非你兄長內心所願。你到京城後，應召集士兵蒐集兵車，暗中做好準備，倘有可乘之機，我會派人告知你，你那時就興襲鄭之師，有我作為內應，就能佔有鄭國。共叔牢記在心，於是前往京城，國人稱他為京城太叔。

太叔段對前來道賀的管理西、北邊境的長官說：“如今你二人管轄的地方是我的封土，今後不但賦稅要上交給我，連兵車也要聽我徵調。”二位官員久聞太叔是國母愛子，今日一見，果然丰采非常，人才出眾，有嗣位之望，不敢違抗。之後，太叔以射獵為藉口，天天出城訓練士卒，把西、北邊境駐地的兵眾納入統領。後來，又同樣以出獵為藉口，佔有鄭國的鄢地和廩延。

兩處邑宰逃入新鄭榮陽，將太叔引兵佔領的事由，備細奏聞莊公。公子呂私下對莊公說：“主公繼位，不是出自國母的心願。萬一裡外合謀，滋生事端，鄭國就不是主公的了，希望你早做打算。”莊公說：“段尚未叛逆，我如果加以誅滅，不但姜氏從中阻撓，而且招惹外人議論，說我不友不孝。我如今暫且聽任段所為，等他謀逆造反，那時辨明他的罪過，這樣不但國人不敢相助他，而姜氏也無法可說了！”公子呂說：“只怕日復一日，養成勢大，就像蔓草不可除去，那時將怎麼辦呢？今有一計，可讓太叔早露叛跡：主公很久沒去周朝了，現在讓人傳言說將到洛邑去，太叔聽說後一定認為此時國內空虛，就會興兵前來攻佔新鄭。我預先領兵在京城近處設伏，一旦他領軍出城，我則入城佔據。主公再率軍從廩延一路殺來，太叔將腹背受敵，一敗塗地。”

四月下旬的一次早朝，莊公假傳一令，派大夫祭足監國，自己前往周朝面君輔政。姜氏聞知這個訊息，心中大喜，寫了一封密信，派心腹送到京城，約太叔五月初旬，興兵前來攻佔鄭國。公子呂預先派人在要路埋伏，抓獲送信的人，把姜氏寫的密信送給莊公。莊公看完信後，重新封好信封，另外派人假裝是姜氏心腹，送信給太叔。太叔回信說以五月初五日定為期限。莊公得到書信後入宮辭別姜氏，只說前往周國洛邑，卻望廩延一路上慢慢趕來。公子呂率二百乘兵車，在京城近郊設下埋伏。

太叔接了母夫人姜氏的密信後，與兒子公孫滑商議，派滑前往衛國借兵。自己率領京城和西、北邊境的全部士兵，假託奉鄭伯的命令，讓段監國，領軍出城。公子呂預先派十乘兵車，扮作商人模樣，偷偷潛入京城，等太叔領軍遠離京城後，便在城樓放火。公子呂望見火光，就率軍殺來，預先潛入城中計程車兵給他們開啟城門，毫不費力地佔領了京城。再說太叔出兵不到二天，就聽聞京城被攻佔的訊息，心中慌忙，星夜往回趕，屯兵城外，準備攻城，無奈士卒紛紛逃散。原來此時軍伍中有人接了城中家信，說莊公如此厚德，太叔不仁不義。太叔清點士兵，竟然逃走了大半人，絕望的太叔只好朝鄢邑逃來，等太叔到達鄢邑時，只見城門關閉，城樓上旗幟招展，刀槍林立，才知莊公已屯兵鄢邑。太叔於是走投無路，逃入共城，想閉門自守。莊公領兵打共城，奈何共城區區小邑，怎抵擋得住前後兩路大軍？如泰山壓卵一般，片刻功夫就被攻破。太叔於是自刎而亡。

此為“鄭伯克段於鄢”的典故。