在長達十五年間的專制後，一代女強人呂后走到了人生的盡頭。呂后自劉邦死後成為皇太后，在孝惠帝在位的7年間隱在幕後操縱朝政；在孝惠帝死後開始臨朝稱制，在前臺掌控朝政達8年之久。呂后掌握朝政大權期間，成為籠罩在劉氏皇族和功臣集團頭上的巨大陰霾。她的死亡直接引爆了劉氏皇族和功臣集團一方與呂氏一方的矛盾，雙方快速地刀兵相向，徹底決裂。

齊王劉襄抓住時機，率先打出誅呂氏、安劉氏的大旗，發兵向西攻打關中。然而，齊王劉襄在手握重兵、朝內又有兩個兄弟支援的情況下，不僅在起兵之後沒有全力向西進攻，還傻傻地在齊國邊界等著約定的時機，結果等來漢朝迎接劉恆即位為帝的訊息，最終不得不罷兵而歸，與大漢的帝位失之交臂。可謂是，劉襄將一手好牌打得稀爛。

劉襄在這場政變之中擁有比較明顯的優勢，是當時所有的劉氏諸侯王們所沒有辦法比擬的，歸結起來如下：

首先，兩個兄弟在長安城內與他互通訊息，他對長安的形勢瞭解比較多，首先起兵便擁有了道義優勢。他的兩個弟弟劉章和劉興居留在長安城內，尤其是劉章更為漢朝大臣所倚重。劉章雖然被呂后向來當兒子撫養，但經常氣憤劉氏子孫得不到相應的職位。於是，他在呂后宴請大臣的時候請求擔任酒吏，一首《耕田歌》把呂后唱得沉默不語，更是在呂氏族人違反酒令後將之殺死，在大臣中獲得了極高的威望。劉章利用呂氏女婿的身份得知呂氏的計謀，率先告知其兄齊王劉襄，使得齊王率先向呂氏發難，舉起了誅呂氏、安劉氏的首義大旗。由於齊王的這個道義優勢，大臣們起初就想立齊王為帝。

齊王劉襄

其次，齊國是漢朝最大的諸侯國，齊王地位在代王等諸侯王之上，齊王在騙取琅琊軍後有更強大的軍力，擁有爭奪帝位的軍事資本。齊國原本下轄70多個城池，只要會說齊語的都是齊人，可以說人多勢眾。呂后從齊國割掉城陽郡、琅琊郡、濟南郡單獨成立三個封國，雖然實力有所削弱，但是齊軍在起兵之初很快將琅琊郡和濟南郡拿下，幾乎重新匯合了整個舊齊國的軍力，成為反對呂氏的最重要的軍事力量。

從血緣因素來說，齊王是劉邦的孫子，並不遜色於劉恆的劉邦兒子身份；從功勞程度來說，又具有首先起兵誅呂氏、安劉氏的道義優勢；從對長安的影響力來說，劉章是大臣們倚重的物件，他能夠對大臣們施加影響；從實力來說，齊王劉襄手握重兵，與灌嬰率領的漢軍對峙。這些因素加起來，使得劉襄擁有奪取帝位的極大的可能性，非代王劉恆可比。然而，齊王與屬下沒有抓住這個時機，在發力的方向和主導權兩個方面犯下嚴重錯誤，導致自己與帝位無緣。

一方面，齊王在起兵後，發力的方向馬上就錯了。齊王和手下在殺死齊相之後，緊接著就幹了一件不得人心的事情。齊王寫信給琅琊王，用較低姿態騙取琅琊王的信任，在兩人見面的時候扣押琅琊王併兼並了琅琊國軍隊，後來被琅琊王一通忽悠後又將其送到長安。在灌嬰和他約定等待大臣們誅殺呂氏一族後，齊王不但沒有進軍關中的動作，反向西攻取呂國（原濟南郡）。這兩個表現就能讓人看出，齊王根本沒有全力去平定呂氏叛亂，反而像是在恢復自己的封國。

另一方面，齊王在與灌嬰約定連和之後，齊軍在齊國西界就無所事事，率先舉起的誅呂氏、安劉氏的大旗就扛得不穩了，也喪失首先起兵安劉氏的道義優勢。大臣們在誅殺呂氏之後想立齊王為帝，琅琊王這時站出來與大臣們商議，要“找個母家比較好的人當皇帝，免得再出一個呂氏；而齊王的母家和呂氏沒區別”，建議排除齊王為帝的可能性。可能是受到琅琊王被齊王騙的悲慘遭遇的影響，再加上呂后執政的陰影太過沉重，擔憂自身利益受損的大臣們與琅琊王一拍即合，齊王就再也沒有繼承帝位的可能。此時的劉章應該是被矇在鼓裡，被大臣們派去向齊王說明情況並讓齊王罷兵，齊王也真的罷兵了，隨後兩人得到的訊息是代王劉恆登上帝位。至此，齊王三兄弟當初“欲令發兵西，朱虛侯（劉章）、東牟侯（劉興居）為內應，以誅諸呂，因立齊王為帝”的計劃完全成為泡影。

漢文帝

大臣們誅殺呂氏的時間很短，只有短短一個多月的時間。期間，齊王劉襄還是非常有機會奪得帝位的，那就是主動進擊、孤注一擲。如果齊王能先利用灌嬰在滎陽“擊敗齊軍是幫助呂氏，而率軍又是呂氏控制的朝廷的軍令”的兩難境地，或者不顧一切率齊軍度過灌嬰防線，或者讓灌嬰軍加入己方陣營，那麼齊王誅殺諸呂的決心可吸引劉氏勢力的歸心，“誅呂氏、安劉氏”的大旗立得更穩、更醒目；同時，齊軍如果能出現在前往長安的途中，大臣們也很難繞開他這個首義之王去密謀迎立其他諸侯王，這樣就能抓住爭奪帝位的主導權，而非是被動等待大臣們的結果。

世上可惜沒有如果，而這次失敗的影響對三兄弟都非常致命。齊王劉襄雖然恢復了自己齊國的全部封地，但在第二年就死了，死後齊國的兩個郡又被割出去，作為兩個弟弟的封國；朱虛侯劉章的功勞被漢文帝故意壓制，他先只被加封兩千戶，後又被封為城陽王，但也早死；東牟侯劉興居更慘，先只被加封兩千戶，後被封為濟北王，最後謀反失敗而死。