請注意，這裡說的是“司馬家族”，而不是司馬懿或司馬炎某個人。曹魏政權取代東漢政權，花了一代人。曹操“挾天子以令諸侯”，他一死，兒子曹丕就把漢獻帝趕下臺，自己當皇帝了。而西晉政權取代曹魏政權，司馬家族花了三代人的時間。在司馬懿之前，他的大哥司馬朗就在給曹操辦事。司馬懿死後，他的兩個兒子司馬師、司馬昭繼續服務曹魏政權。直到第三代司馬炎，西晉政權才建立。而且，瞭解三國曆史，我們都知道，司馬家族給曹家辦事的時候，日子過得可真是提心吊膽，三天兩頭被懷疑謀反，動不動就被收回職權。但國家遇上難事，還得把司馬家的人給請回來。為什麼曹家總是防著司馬家，卻又離不了司馬家呢？
這個我們還要從東漢時期說起。
司馬家族是河內郡的望族。這裡的河內可不是越南的首都，它指今天河南洛陽到開封一帶。司馬家族一直就很闊氣，遠的不說，我們只看東漢中後期。司馬懿的高祖父當過徵西將軍，這是東漢時期的高階軍官；他的曾祖父和祖父都當過地方行政區一把手；父親當過首都行政區一把手。司馬懿兄弟八個，個個都是當時的名士，因為他們的名字中都帶著“達”這個字，所以當時人們那把他們兄弟八個尊稱為“司馬八達”。司馬懿排行老二，按理說輪不到他出頭，但大哥司馬朗在四十七歲的時候去世了，所以司馬懿成為家族的領袖，加入曹魏團隊。
曹魏政權有什麼特點呢？
雖然曹操是“老闆”，司馬懿是“員工”，但曹操在身份上可比不了司馬懿。曹操出身寒族，所謂“寒族”是與“士族”相對的。司馬家世代為官，但曹操的祖父曹騰只是個宦官。東漢宦官為了擴充套件自己的勢力，會領養別人家的男孩，曹操的父親曹嵩就做了曹騰養子。因為這個背景，曹操總被人看不起。我們知道曹操的文學素養很高，寫出像《龜雖壽》《短歌行》這樣的名篇。這其實反映了，曹操想要出人頭地，只能取“才華”之長，補“血統”之短。
這就導致，曹魏政權會呈現這麼幾個特點。
首先，曹操會注重吸收下層的力量。寒門中也不乏才幹的人，但這個社會被士族把持，寒門出身的人倍受排擠，無處施展才華。曹操就多次釋出求賢令，把他們納入麾下。
其次，曹操的政治傾向更偏向法家。我們知道，戰國時期法家主張嚴刑峻法，以達到有序統治的目的。但漢代統治者獨尊儒術，當然這個“儒”和孔子時代的儒學不一樣，不過道德教化那套東西被漢代統治者選擇性接受了。西漢建立後，漢文帝有個舉措，廢掉肉刑。肉刑指的是人們在觸犯刑法後，受到的處罰。這些處罰會對人造成不可逆轉的傷害，比如割鼻子、砍腳、剜膝蓋等等。廢除那些野蠻的肉刑是有進步意義的，但同時又導致新的問題，這就是刑法系統不再平衡。為什麼這麼說呢？漢代以前的刑罰，可以分為五個等級，最輕的是在身體上刺字，其次是割鼻子，然後是剜膝蓋或砍掉雙腳，再高一等是宮刑，最後是死刑，可以看到懲罰層層加碼。但漢代取代肉刑的卻是剃頭、打板子這些，而最高等級的死刑仍被保留。這樣的話，刑罰系統就沒有梯度了。所以，後來不斷有人提出應該適當恢復肉刑。可漢代講儒學、講倫理道德，恢復肉刑這種法家做派就一直遭到打壓。
到曹操這個時候，他出身不高貴，無法全盤依靠士族，儒學那一套用不上。而且，亂世之中，要想創一番事業，效率更高的當然是法家方案。於是，就有手下的人提出，應該加速推動恢復肉刑。賞罰分明，著有助於維持社會秩序，並能調動人們生產、作戰的積極性。
但這裡就有個問題。如果曹操不依靠士族，那司馬朗、司馬懿兄弟倆是怎麼入夥的？其實不只司馬家族，曹操團隊中的荀彧出自潁川荀氏，那個被寫入中學課本、喜歡耍小聰明的楊修出自弘農楊氏，這些名門望族都加盟了曹操團隊。
這也很好理解。在那個時代，只依靠寒族是遠遠不夠的。社會資源都掌握在世家大族手裡，不只是田產，還包括教育資源和上升通道。所謂人才，可不是空有一腔熱血就行，要有真才實幹。想一下，出身貧苦人家的孩子，沒讀過書，只會種地砍柴，怎麼幫曹操在帳中運籌帷幄？所以，曹操必須同時拉攏士族才行。
但是士族就能看得起曹操嗎？這其實是迫不得已。這要說到一個大家很熟悉的戰役，官渡之戰。交戰雙方是曹操，以及勢頭正盛的袁紹。袁紹出自汝南袁氏，你聽出來了，他也出身望族。交戰之前，袁紹已經佔有今天的河北、北京、天津，以及遼寧西部、山西東部、山東北部，更重要的是有大批士族支援他。畢竟大家都是士族，都是東漢的既得利益者，當然要團結在一起了。但在官渡之戰中，曹操透過襲擊袁紹軍糧所在地而取勝。一年後，曹操又透過倉亭之戰徹底打敗袁紹。這下，很多士族為了在亂世中生存，不得不轉投曹操門下。曹操這時也正忙著用人，所以接納了很多士族入夥。
話又說回來，既然曹操同時獲得寒族和士族的支援，為什麼還會被司馬家族篡權呢？
曹魏政權被司馬家族取代的原因有很多，比如曹魏政權拿法家的思路治國。法家強調“法、術、勢”。“法”就是變法修刑，前面講的推動恢復肉刑的案例就屬於“法”的範疇，但很多士族是既得利益者，他們並不追求公平公正的社會法治。其次，“勢”是指君王的權威，目的是讓所有人敬仰、畏懼。為此，曹氏皇帝建造了豪華的宮殿系統，體現自身的尊貴，但引發了普通民眾不滿。還有一個是“術”，也就是皇帝統治的權術。我們接下來重點談一下。
曹操出身寒族，他掌握大權之後，自然也要讓自己的家族興旺起來。曹操軟硬兼施，讓漢獻帝給自己的兒子們封官封爵，比如任命曹丕為五官中郎將，相當於丞相副手；封曹植為平原侯，食邑五千戶。
但是曹丕篡漢稱帝后，立刻開始限制宗族權力。他讓自己的兄弟們交出權力，離開都城洛陽回到封地。同時派遣使者前往巡視，硬找出一些雞毛蒜皮的罪過，剝奪他們的爵位。
就拿我們最熟悉的那位寫了《七步詩》的曹植為例，曹丕稱帝時，曹植為臨淄候。第二年，曹植因貪汙被處罰，貶為安鄉候。第三年為鄄城王。第四年為雍丘王。曹丕的兒子曹睿繼位後，將曹植的封地先後改為浚儀、雍丘、東阿、陳縣。曹植基本上每兩年就要被換一次封地，在頻繁的遷徙途中，心力交瘁。宗室的其餘成員也一樣，頻繁改換封地，別說發展自己的勢力，就是過一段安穩日子都求之不得。
以前看到這段歷史，我們會覺得曹丕太可惡，連手足都要折磨。其實，這樣做是有前車之鑑的。周天子分封，最終天子地位被諸侯王取代。漢高祖劉邦分封了許多同姓諸侯王，後來爆發了“七國之亂”。也就是說，分封制度創立之初能拱衛王室，但很快就會威脅皇權統治。
另外，曹丕的儲君地位是經過激烈鬥爭後才獲得的，為確保皇位穩固，他只能極力限制宗室勢力。
只可惜，曹丕防住了宗族，卻沒有防住外族。司馬懿父子篡權時，沒有一個曹魏宗室成員能站出來力挽狂瀾，最後眼睜睜地看著社稷江山被他人奪走。《三國志》作者陳壽感嘆道：“可惜啊，自己訂的法律，最終殘害了自己！”
其實，曹魏政權的失敗，根本原因還是曹家根基不深，曹操政權有大量寒族參與進來分享權力，士族們不太滿意，仍然希望由我方隊友掌權。最終，他們支援同相同背景的司馬懿奪取了政權。