第一個英屬殖民地－羅阿諾克島
自十六世紀開始，歐洲對新世界的探索和殖民產生了極濃厚的興趣。這濃厚興趣來自一系列的動機，例如：探索一條前往遠東的貿易航線、尋找致富的金礦、對土地的強烈慾望和純粹的西方冒險精神。十六世紀中葉，歐洲列強便已經在北美洲建立了不少的殖民地。例如，法國人在今加拿大東部沿岸地區和五大湖附近建立法屬殖民地，西班牙人則早在1565年便於今佛羅里達聖奧古斯丁建立第一個北美永久殖民地。
西班牙人則早在1565年便於今佛羅里達聖奧古斯丁建立第一個北美永久殖民地
至於英國呢？其實，英國在發展殖民地方面的觸覺算是比較遲緩的。看到其他競爭對手紛紛在新大陸殖民並實現了巨大的利益，因垂涎巨大利益和保持國體優勢等等的思維綜合下，英國人也就開始進行在新世界建立殖民地的行動。
「美洲大陸還存在很多原始的異教徒，他們由始至終都沒有接觸過基督的福音。英國的基督教會應肩負起引導他們成為基督徒的責任。」
傳教是英國人一開始進行殖民的理由。但事實上，位於北美珍貴的寶藏和豐富的資源，才是推動他們殖民的真正理由。南美洲幾乎被完全瓜分了，歐洲的其他列強也轉換視線，覬覦著北美的土地，蠢蠢欲動地紛紛想在那裡建立屬於自己的永久殖民地。錯過了南美，英國這次不能再有所耽擱。
英國在北美殖民的動機有其戰略考慮。首先，如果在北美東部沿岸成功建立到貿易港口，便可以透過控制附近海域進而騷擾前往西屬殖民地的西班牙商船。而且，在北美內陸掠奪到的資源，更可以在財政上支援英國本土的工業發展，英國政府的稅收也肯定能有所提升。
英格蘭女王伊莉莎白一世（Queen Elizabeth I）
在如此多誘因下，就在1584年，英格蘭女王伊莉莎白一世授權華特．雷利爵士，組建一支團隊前往北美建立殖民地。伊莉莎白一世對雷利爵士的要求很簡單，但卻很不容易：
「發掘、搜尋、找出並檢視那些偏遠的異教徒和蠻荒的土地、國家和領地……接著就是擁有，持有，佔有和享有。」
1584年夏天，雷利爵士帶領一支共108人的探險隊乘船離開英國，橫渡大西洋來到現今北卡羅萊納的沿岸，並在羅阿諾克島上建立了首個英屬殖民地。他們只建設了簡單的堡壘和居住設施作為根據地，便開始探索附近的未知領域。然而，英國人對殖民沒什麼經驗，他們忽視了惡劣天氣（如颶風）、疾病等等天然因素的破壞力，而且也沒預計到會有懷敵意的原住民騷擾。於是，這個還只是初期的殖民地不到一年便以失敗告終，僅餘的倖存者就只好回到英格蘭去。
華特．雷利
雷利爵士沒有因此已放棄，他在1587年再作殖民的嘗試。這次他委託約翰．懷特帶領一支118人的探險隊再次來到羅阿諾克島。約翰沒在當地逗留太久，數星期後便返回英格蘭。四年後，約翰重臨羅阿諾克島，驚訝地發現他們重建的殖民地竟已變成一片廢墟，當初到達的118人也全部失蹤。
實在奇怪。羅阿諾克殖民的廢墟上，約翰在一棵樹上發現刻有單字「CROATOAN」。這個字看來是指在羅阿諾克島附近的另一個島嶼，彷彿是想暗示著什麼秘密似的。
CROATOAN
然而，羅阿諾克殖民地的毀滅至今仍是個沒有答案的謎團。有些歷史學家認為，英國殖民者在這段期間，可能已經被當地原住民同化，或被殺害；也可能是因為饑荒和瘟疫，致使這個英國最早期的北美殖民地以毀滅作結。不過，這一切只是推論，對於羅阿諾克殖民地為何消失了，至今仍沒有定案。
詹姆斯敦英國真正成功在北美建立的殖民地，是在1607年建設的城市詹姆斯敦。詹姆斯敦座落在現今維珍尼亞的威廉斯堡，其名稱來自當時的英王詹姆士一世。至於維珍尼亞一名則源於詹姆斯敦是由倫敦維珍尼亞公司所出資建立。
不過，詹姆斯敦的建立和開發在開初並非那麼順利。初來到詹姆斯敦的殖民者未汲取前人失敗的經驗，並沒預料到當地的惡劣環境。如同羅阿克諾克島，這群人最初只在詹姆斯敦修建了一個非常原始的堡壘，但這地方卻充斥了帶著瘧疾的蚊群。大部份來到這裡的英國殖民者，都是士紳階級，過去並沒有做過開荒牛，在蠻荒之地開發和務農對他們來說，是件艱苦卓絕之事。
詹姆士敦（1614年）
當然，這些陷入困境的殖民者單靠自己是無法活得下來的。幸運地，他們得到一支原住民部落波瓦坦人的幫助，為他們開墾農地和提供食物。即使這樣，八成殖民者還是無法在1609年到1610年間的嚴寒冬天成功活得下來。這段時間在歷史上稱為「大饑荒時期」。直到1612年，來自西印度群島的菸草植物被帶來詹姆斯敦，成為詹姆斯敦的救命草。因為這種植物有潛在的巨大利潤，使詹姆斯敦得以成功建立起來。
儘管在建設詹姆斯敦的過程中，與當地的原住民發生的血腥衝突，屠殺、搶掠此起彼落，但英國人最終成功在維珍尼亞站穩了腳，從而以此作為基地向外擴張。
英屬北美十三殖民地1620年，受到迫害的清教徒逃離英國，流亡來到了現今的麻省，建立了麻省灣。這批清教徒有時被稱為「朝聖者」，同樣受到詹姆斯敦建設過程般遇到的折磨－飢餓、疾病和原住民的侵擾。有了前人經驗，十年後麻省灣的人口便已上升至近二千人。接著在此後的八十年間，英國人陸陸續續在北美東岸建立了不少殖民地，其常住人口也增長極快。
殖民地原本是由私人募資建立的，隨著這些私人公司逐漸倒閉，北美殖民地便轉變為英國王室轄下領地。
那麼在十七世紀，除了維珍尼亞和麻省灣外，英國在北美還建立了哪些殖民地呢？以下略略介紹：
1622年，新罕布什爾（New Hamsphire）建立。1632年，馬里蘭（Maryland）建立。1636年，康涅狄格（Connecticut）和羅德島（Rhode Island）建立。1663年，卡羅萊納（Carolina）建立，這個殖民地後來在1712年一分為二成北卡羅萊納和南卡羅萊納，而這個名字是由英王查理二世（Charles II, King of England）命名的。1664年，特拉華（Delaware）建立。1682年，賓夕法尼亞（Pennsylvania）由王室債權人威廉．佩恩（William Penn）建立，這塊土地是英國王室為了抵償對威廉的債務而分封給他的，賓夕法尼亞省的原來意思就是「佩恩的林地」。1732年，喬治亞（Georgia）由逃避債頂的債務人建立。除了自行開發外，有些殖民地則是從其他歐洲列強手上搶來的。例如1664年，本來由荷蘭殖民者建立的新尼德蘭，便被英國人佔領並改名為新澤西，港口城市新阿姆斯特丹則被命名為「新約克」 （New York），即我們熟悉的「紐約」， 來自英國約克公爵（Duke of York）的名銜。
以上這十三個殖民地，便是歷史上的「英屬十三殖民地」，也是後來美利堅合眾國（United States of America）獨立建國的最初期州份。
新阿姆斯特丹（新約克／紐約）
王室初期對殖民地的控制並不強烈。在得到王室的默許下，一些殖民地能自行選出立法機構和總督，有些則會由英國委派總督和相關官員前往管治。但無論怎樣，當時居住在殖民地的人，都一致認同自己的「英國人」身份，與宗主國英國的連結非常強烈。
這些住在英屬北美殖民地的人雖自覺為英國人，但居住人口的結構卻十分多樣—除了來自歐洲的英國移民，還有北美原住民和黑奴的後代。黑奴源於當初開發詹姆斯敦時，在1619年由葡萄牙人的船隻帶來的。
「美利堅人」殖民地持續地發展。位於較南方的殖民地逐漸發展出成熟的農業系統，主要出口棉花和菸草；至於北方的殖民地，則是商人和運輸商的盤據點。向西部擴張、探索和開發同時進行得如火如荼，勢不可擋。在這片稱為「新英格蘭」的北美殖民地，一個強勁的工業和海上貿易經濟體正在迅速形成。
第一代殖民者故鄉在英國，維持著對英國王室的效忠之心。至於在殖民地出生的第二代人，自小便在北美成長，普遍沒有跨越過大西洋，對英國的印象模糊。這批第二代殖民人口，與英國的連結少，逐漸跟宗主國愈走愈遠。
1650年以後，英國與北美殖民地的貿易已經十分蓬勃。為了保護英國自身的長期利益，英國國會通過了《航海法案》，限制北美殖民地與其他國家的貿易往來。那些繞過法案與其他國家貿易的商人，則被視為「走私者」。因為走私帶來的巨大利潤，北美殖民地的資產階級愈來愈富有。財富和相對自由的自治環境，加上本土人口與英國連結減弱，以及因向西部開發產生的本土冒險精神，北美殖民地不知不覺地發展出了一套與英國不同的文化特質，既有點「英國」元素，卻又有自己特色的本土文化，讓這些生活在北美殖民地的人，開始了作為「美利堅人」（Americans）的本土自我認同。
不過，此時的美利堅人，還沒有想要獨立的意圖。然而，歷史的巨輪將註定美利堅與宗主國英國的衝突將不斷增加。十八世紀，歐洲處於一個相對不和平的時期。英國、法國與西班牙之間充滿矛盾，經常訴諸干戈。這三個歐洲國家在北美同樣擁有大片殖民地，引起的戰火很順理成章的蔓延到北美。就在1689年至1755年間，北美就曾爆發過不少宗主國之間的殖民地戰爭。
「法國—印第安人戰爭」是後來一場十分重要而且改變了北美勢力藍圖的戰爭。它是歐洲七年戰爭的延續，所以有時也視為七年戰爭的一部分，稱北美戰場。1763年，戰爭最後由英國取得決定性的勝利，法國的戰敗基本把其在北美一百五十年的殖民地勢力一掃而空，英國進而控制法國原本在北美殖民地勢力範圍。
1775年的英屬北美十三殖民地（紅色）
不過，英國的勝利伴隨著的是巨大的代價。試想想，英國派遣軍隊橫渡大西洋來到北美打仗，成本絕對高昂。單是維持戰爭，英國就已經把國家債務翻了一倍。為了填補這個財政深淵，英國國會曾經試圖增稅，卻惹來倫敦市民的巨大反彈，旋即爆發抗議和暴亂，國會最後不得不擱置增稅法案。
在本土無法增加財政收入，英國國會只好把目光放在北美殖民地。英國人認為，北美戰爭的財政支出一直是由英國本土納稅人承擔。而且，那些由法國搶來的殖民地，其原住民本是與法國結盟。如今，殖民地易手到英國，這些原住民就成為了英國眼中不穩定的因素。為了防範這些原住民部落的潛在攻擊，還得在北美殖民地維持常設軍隊。
北美殖民地在宗主國英國提供如此巨大的保護和協助下，經濟發展一日千里，愈來愈富裕。有權利必有義務，總不能成本就由英國人支付，利潤就由美利堅人賺取吧？殖民地承擔宗主國在北美的開支在國會看來是理所當然。
從來爭拗都是來自利益分配的。當英國決定要加強對北美殖民地的統治和監管，美利堅人與英國，彼此走開得更加遠了。