我們在上世紀熱播電視連續劇《雍正王朝》裡看見，康熙帝的第二子（二阿哥）胤礽（réng）當太子達30餘年之久。而他的哥哥、大阿哥胤禔（tí）卻同康熙帝的其他兒子一樣，地位長期居於二阿哥之下。這情況讓不少觀眾十分不解。

皇帝的大兒子不一定就是太子的現象，在封建社會並不少見。之所以會形成這種看似奇怪的現象，是因為這裡面有一個嫡長子（正妻所生長子）繼承製在發揮作用。而嫡長子繼承製的主要內容，就是對嫡、庶即大宗、小宗的嚴格區分。至於嫡長子繼承製的淵源，則可追溯至“鬱郁乎文哉”的周代。

公元前11世紀中葉周滅商和東征勝利後，就面臨著向殷商繼承來的廣袤的國土和不甘失敗、蠢蠢欲動的商遺民（包括大批戰俘）而去維持一個一統天下且要求社會繼續進步、經濟更加發展的局面。在這種尷尬的政治情勢下，周公即輔佐周成王將國都以外的土地連同其上的居民以及戰俘等，分賞給王室子弟和功臣，讓他們作諸侯，形成封國。諸侯在封國內為周天子管理國民，對天子有服從命令、定期朝貢和提供軍賦、力役等責任;其統治權則為世襲。這就是唐人柳宗元在《封建論》中所說的“封建”諸侯的制度——分封制。

為了保證封國的世代相傳和社會的長期穩定，周天子採取了一種以區分嫡、庶，劃分大、小宗為主要內容的嫡長子繼承製——這在《禮記》中被記載得十分明白。

《禮記·大傳》說：

別子為祖，繼別為宗，繼禰（nǐ）者為小宗。有百世不遷之宗，有五世則遷之宗。百世不遷者，別子之後也。宗其繼別子之所自出者，百世不遷者也。宗其繼高祖者，五世則遷者也。尊祖，故敬宗;敬宗，尊祖之義也。

《禮記·喪服》也有類似記載：

別子為祖，繼別為宗，繼禰者為小宗。有五世而遷之宗，其繼高祖者也。是故，祖遷於上，宗易於下。尊祖，故敬宗;敬宗，所以尊祖禰也。

因為王位和爵邑，只能由一個人來繼承。在當時，年長者相對比較成熟;另一方面，嫡貴庶賤的觀念已普遍形成，所以周天子的王位就必須由嫡長子來繼承。而周天子、嫡長子以及嫡長子以下世世代代的嫡長子的血脈體系，則被視為天子的“大宗”。鄭玄註上引《禮記》“繼別為宗”說：“別子之世適（適通嫡）也，族人尊之，謂之大宗，是宗子也。”班固《白虎通·宗族》也說：“宗者，尊也。為先祖主者，為宗人之所尊。”大宗是同姓貴族的最高家長，也是政治上的共主，掌握國家的軍權和政權。而天子的庶子地位卑於嫡長子，“自卑別於尊”，所以稱為別子。這種別子往往受封為卿大夫，領有封邑采地，他的後世即奉之為始祖。這就是“別子為祖”。鄭玄注說：“別子謂公子若始來在此國者，後世以為祖也。”這個分出去的別子又會有嫡子、庶子，同樣也是世世代代以嫡長子為繼承人。這樣的嫡長子相對庶子而言顯然又是一個直系大宗。別子的其餘諸子，不能繼別，應尊奉繼別者為宗，相對而言即為小宗。所有小宗又都一起宗奉大宗，“大宗能率小宗，小宗能率群弟”（《白虎通·宗族》）。

按陰法魯、許樹安《中國古代文化史》第二冊（北京大學出版社1991年版）的理解，在這樣的嫡長子繼承製（也可稱宗法制）下，隨著王室或諸侯、貴族子孫不斷增多，許多代以後互相之間血緣和感情上的聯絡會越來越疏遠，一個人不可能宗奉許許多多小宗，於是就生出五世親盡的原則，即規定連同本身，只向上推到第五世高祖;也就是一個人只要宗奉繼禰（指已故父親在宗廟中的神主）、繼祖、繼曾祖、繼高祖四個小宗，高祖以上可以不管。所以說：“宗其繼高祖者，五世則遷也。”

上面講的是家族內部的宗法關係。此外，還須明白一點，就是諸侯對於天子為小宗，在本封建國即為大宗;卿大夫對於諸侯為小宗，在采地亦為大宗。這是就家族外部的宗法關係而言的。

綜上所述，所謂嫡長子繼承製，就是在分封制度下，由嫡長子繼承父位、其弟及異母兄弟分封的制度。本文起首部分提到的清康熙朝的大阿哥胤禔，雖然是聖祖玄燁的第一子，但因為不是正妻所生，而是“副妻”惠妃納喇氏所生，所以未得儲位，僅封為郡王（多羅直郡王），而胤礽雖僅是二阿哥，卻是玄燁正妻孝誠仁皇后（赫舍里氏）所生，所以在不足兩歲時即被立為皇太子，直至康熙五十一年（1712年）十月終因“秉性兇殘，與惡劣小人結黨”，不能委以君臨天下的重任而被康熙帝廢黜。

在歷史上，嫡長子繼承製自西周以來一直延續至清。它對維護奴隸制與封建制皇權統治秩序，穩定政局，安定社會發揮了重要作用，避免了許多可能因王位爭奪而帶來的分裂和混亂。但是，在歷史上，也屢有像清康熙朝胤礽一類“扶不起的阿斗”的情況發生。因此，帝王們從其統治根本利益出發，也常從非嫡長子中選擇太子或王位繼承人。康熙朝在廢黜胤礽以後的“九王奪嫡”，就是在這種背景下發生的。“九王奪嫡”的結果，便是一代威名赫赫的雍正王朝了。它的主持人，乃是康熙帝的第四子——四阿哥胤禛。