在民間，說皇帝老婆多，一般會講三宮、六院、七十二妃。其實都是一種泛指，歷史上，歷朝歷代，皇帝后宮從來沒有這種規制。

大體上講，皇帝后宮統稱“六宮”，如白居易《長恨歌》有：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”李賀《貝宮夫人》有：“六宮不語一生閒，高懸銀牓照青山。”六宮典出《禮記》和《周禮》。《禮記--昏義》有：“古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻。”《周禮》還對侍寢天數進行了具體規定。所以，一般說皇后是六宮之主。

先秦時期，講究禮，天子、諸侯、大夫、士等有多少老婆是有規定的，大家也都遵守規定。秦始皇統一中國後，建立君主專制的中央集權制國家，皇帝的權力是無限的。所以，皇帝有多少老婆，全憑自己的身體和能力，需要多少都行，只要能忙得過來。

較為規範嚴格的後宮制度是清代。皇帝立皇后一人，皇貴妃二人，貴妃二人，妃四人，嬪六人。這五級是有編制的，也是有級別和位份的。嬪下面還有三級，即貴人、常在和答應，這三級是沒有數額限制的。據史料記載，康熙一生，後宮有近萬人，有位份的妻妾五十五人，寵幸過的也不過兩百多人。