1737年1月29日，托馬斯·潘恩出生於英國諾福克郡。潘恩自稱自己為世界公民，他對英國、法國、美國的革命都做出過非常重大的貢獻，但最終他卻被三個國家都拋棄了，一生顛沛流離。

歷代思想家都嘗試以一己之力來挑戰時局，甘心做盜火的普羅米修斯，為進步做出探索，而情願遭到世人的排擠。蘇格拉底堅持用法律來約束雅典，但是它最終被氾濫的雅典民主所害；盧梭發表了《社會契約論》，成為法國大革命的象徵，卻因為這本書而遭到整個法國政府的追捕，流亡於各地。那麼潘恩做了什麼讓他遭受到三國的背棄，而他又是怎樣的一個人呢？

他剛剛到達美國的時候，北美人還沒有下定決心獨立出來，連第一屆大陸會議的宣言也表示，北美依舊是依附於大不列顛，而且完全忠誠於王室的。

但是像潘恩和亞當斯這樣的人看到了北美戰爭的前景必然是獨立的。潘恩將北美終將走向獨立的原理，用自己最通俗的語言寫成了一本小書，名字叫做《常識》，它喚起了全北美人民走向獨立的決心。

最終《常識》這本書總銷量達到了驚人的50萬冊，這就意味著在當時200萬的北美居民當中，每一個成年男人都讀過或者至少聽過別人講過這本書的內容，而當時每個大陸軍士兵的行囊當中都會有一本《常識》。

就連美國國父華盛頓都說潘恩的這本書引起了，包括他自己在內的北美人的巨大變化，《獨立宣言》的作者傑斐遜坦率地承認，他引用過，並且多次引用過《常識》，並且以此為榮。

在英國，一家報紙還驚歎，《常識》“無人不讀，凡讀過這本書的人都改變了態度，哪怕是一小時前，他還是個強烈反對獨立思想的人”。

後來潘恩自己投入了美國的獨立戰爭，參加了大陸軍，在轉折點“特倫頓戰役”當中，大陸軍面對著武器裝備非常充足的英軍士氣十分低迷。潘恩在行軍鼓前寫下激昂的檄文，鼓勵士兵們與英國人決戰到底，為了剔除侵蝕獨立戰爭的蛀蟲，潘恩還曾揭露了北美駐法外交官迪安的貪汙行為。

當時在法國為大陸軍籌集軍費的富蘭克林，窮困潦倒，“在巴黎簡直變成了乞丐”，法王路易十六為了與英國爭霸，最終同意秘密出資支援北美反抗軍。

潘恩發現外交官迪安從這筆捐助款中假公濟私，中飽私囊，私吞了大量捐助款。於是他在報紙上公開披露這件事情，但此舉招來了法國的抗議，指責潘恩暴露了法國軍援的秘密，而北美大陸會議的保守派為了替迪安洗白，則攻擊潘恩是個“從英國來的陰謀家”。

因為此事，潘恩被迫辭職，但是他並不認為自己錯了，他說，“我並未辜負任何人的信任，因為我所從事的一切都是忠誠於公眾的利益。”

為共和加冕的法國人

潘恩曾經在北美公開的呼籲過“讓我們為憲章加冕，而法律就是國王”。

在北美獨立戰爭之後，潘恩又帶著強烈的意願，帶著共和的理想，前往法國，在法國大革命當中發揮了自己的作用，掀起了軒然大波。

為了反駁英國保守主義政治家對法國大革命的拆臺，潘恩寫下《人權論》批判英國政體的弊端，像法國人詳細解釋了美國共和制的成功經驗。

雖然這樣，但是潘恩反對處死國王的主張給他帶來了災禍。

潘恩非常感激路易十六對北美戰爭的支援，也希望以溫和的方式來完成革命。這個主張無疑於羅伯斯庇爾的想法大相逕庭，因此潘恩被激進的羅伯斯庇爾驅逐出國民公會，被捕入獄。:

為了避免法國的審判，潘恩無奈向美國求助，於是潘恩在傑斐遜的幫助之下獲得了美國國籍，這也意味著他被迫放棄了法國國籍。

無家可歸的精神美國人

潘恩回到美國的過程並不順利，他在法國獄中就曾經向美國求援，但是當時美國正在英法交戰當中宣佈中立，不想因為潘恩而得罪英國，所以選擇了袖手旁觀。直到傑斐遜就任美國總統，潘恩才得以被釋放並前往美國。

非常諷刺的是，潘恩出獄時前來致敬的人，正是後來在法國實行了獨裁的拿破崙。

潘恩在美國的處境依舊尷尬，像啟蒙時代其他的優秀人物那樣，潘恩認為民主與科學缺一不可。潘恩一生除了為了民主革命而奔走，還醉心於發明，設計了很多東西，大到輕型起重機，小到無煙蠟燭，最利民的一項設計是鐵橋，以此解決了凌汛期間民眾的渡河問題

正是因為潘恩對於科學的堅信，所以寫出了《理性時代》，認為“真正的宗教是應該以理性去探究神創的萬物規律”，但是當時美國正經歷革命後的宗教復興浪潮，潘恩因此被聯邦黨人打為“無神論者”，備受排擠，而傑斐遜為了競選總統，也開始迴避潘恩，拒絕他在政府當中擔任公職。就連為潘恩的《常識》取名的戰友——羅什也公開宣稱，“他在理性時代中所宣揚的原則，我覺得討厭，我都不願意和他再有往來”。

潘恩受到了北美人普遍的冷漠和仇視，沒有報社願意刊載潘恩的文字，沒有馬車願意搭載潘恩，鄰居教育孩子們遠離潘恩，好像他有什麼疫病。