太平天國有一支比較“特殊”部隊，就是張樂行等率領的“捻軍”，他們在皖北一帶與清軍廝殺，威脅京師安全，為太平天國做掩護。為何說“捻軍”是一支比較“特殊”軍隊呢？“捻軍”獨立性強，卻奉太平天國正朔，打著太平軍旗號作戰，並接受太平天國封號。如此，學者研究太平軍歷史時，將“捻軍”也列入其中，自有其道理。
“捻軍”陣營悍將眾多，意志也堅定，多數都是血戰而亡，要麼寧死不屈。張樂行就是典型代表，他拒絕投降清朝，與妻子、兒子，同日被凌遲。本文主角，太平天國荊王牛宏升：與劉銘傳血戰而亡，兒子牛遂被清朝斬首。
牛宏升，安徽亳州人，“捻軍”首領之一，冊封荊王千歲。1854年，張樂行在淮北發動起義，率領“捻軍”擊殺清軍，牛宏升在家鄉率部響應，擁戴張樂行為“大漢盟主”。但是，牛宏升並未追隨張樂行作戰，而是加入任柱、李允率領的藍旗軍隊，後則參與太平軍西征關中，招兵買馬。
1861年9月，安慶陷落，英王陳玉成退守廬州。為挽救局勢，陳玉成派遣陳得才、藍成春、梁成富、賴文光等四大悍將西征，去關中招兵買馬。此時，牛宏升率軍前來匯合，加入藍成春一路，前往關中。牛宏升麾下騎兵眾多，戰鬥力非常強悍，清軍一路潰敗，太平軍橫掃關中，並佔領漢中。
牛宏升驍勇善戰，欽差大臣勝保想招降他，於是派人去“迎接”牛宏升母親，迫使他就範，但牛宏升不理會，勝保無可奈何。《太平天國史》記載：“清吏以其事母至孝，拘諸穎州獄，遣使誘其降，宏升拒之。”
1864年初，天京局勢危急，湘軍“吉字營”合圍京師，陳得才只好率20萬大軍從關中分兵四路南下救援。此時，牛宏升還是加入藍成春軍團，從河南進入湖北孝感。“勤王軍團”奔著救援天京目標而來，氣勢洶洶，一路衝破清軍封鎖，直接殺到鄂東，準備進入安徽，攻擊湘軍後方。
誰知，正當牛宏升等人準備東征時，天京陷落，曾國藩屠城，太平天國滅亡。天京陷落，太平軍失去了救援目標，士氣低落。霍山黑石渡決戰，陳得才被僧格林沁擊敗，所部20餘萬人潰散。藍成春被叛徒出賣，送給清軍凌遲，陳得才服毒自殺身亡，太平軍陷入混亂，賴文光、牛宏升、邱遠才血戰突圍而出。
黑石渡戰敗後，賴文光聯手任柱、張宗禹等著手改組軍隊，將太平軍、“捻軍”整編，擴充騎兵數量，增強部隊機動性。改組後的軍隊，繼續打著太平天國旗號作戰，任柱冊封魯王、張宗禹冊封梁王、牛宏升冊封荊王，繼續抗清。
1865年5月，牛宏升迎來人生巔峰之戰。1865年4月，僧格林沁率萬餘八旗馬隊追擊起義軍，不顧將士疲憊，從湖北一路追殺到山東，已經是強弩之末。賴文光、張宗禹、任柱、牛宏升決定打個漂亮伏擊戰，他們引誘僧格林沁追擊，然後在高樓寨設下埋伏，斬殺八旗馬隊7000餘人，僧格林沁在逃亡麥田避難時被小兵一刀劈死，殞命沙場。
僧格林沁陣亡後，慈禧讓“中興名臣”之首曾國藩率湘軍北上，追殺起義軍。誰知，曾國藩呆板的“河防戰術”，無法應對起義軍，除了消耗大量餉銀，沒多大效果。如此，慈禧讓曾國藩回到兩江總督任上，改由李鴻章督師，節制前線各路兵馬，淮軍開始取代湘軍，成為清朝軍事支柱，深刻影響近代歷史程序。湘軍將帥不願意接受，卻又不能不認可，彼此矛盾非常尖銳。
淮軍唱主角，前鋒主將自然是淮軍第一悍將劉銘傳，這讓湘軍第一猛將鮑超非常不滿，彼此經常暗中較勁，結果鮑超輸得一塌糊塗，所部“霆軍”被遣散，本人回家養老，淡出軍界。1867年初，賴文光、任柱、牛宏升在湖北京山尹隆河嚴陣以待，與淮軍、湘軍進行決戰。
此戰，劉銘傳率先進攻，兵分三路渡河，直撲起義軍陣地。賴文光也分三路迎戰淮軍，其中牛宏升擔任右路，與劉銘傳麾下一號戰將唐殿魁廝殺。戰鬥開始，牛宏升手持大刀，指揮騎兵衝殺，勢不可當。唐殿魁部裝備大量洋槍，憑藉火力優勢，猛射牛宏升。
淮軍火力優勢，起義軍攻勢一度受阻。此時，任柱擊敗淮軍劉盛藻部，然後率兵攻擊劉銘傳中軍，淮軍陣腳大亂。唐殿魁無奈，只好撤兵，轉身回去救援主帥劉銘傳，保護中軍安全。唐殿魁撤兵，牛宏升乘勢掩殺，淮軍慘敗，唐殿魁在戰鬥中被砍死，劉銘傳陷入絕境。《太平天國史》記載：“宏升乘勢麾眾大進，斬殿奎，盡覆其三營，圍銘傳於垓心。”
唐殿魁陣亡，劉銘傳失去了最能打的悍將，淮軍有全軍覆沒之危險。局勢非常危急，劉銘傳脫下官服，帶兵血戰廝殺，試圖突出重圍。但是，任柱、牛宏升軍團重重包圍，劉銘傳屢屢突擊均以失敗告終，淮軍士氣全無。如此，劉銘傳席地而坐，準備束手就擒，起義軍勝利在望。
誰知，關鍵時刻殺出猛人鮑超，16000餘“霆軍”精銳突然出現在側後，分三路殺來。賴文光、任柱、牛宏升等被勝利衝昏頭腦，沒有整理隊形，直接衝向“霆軍”，雙方展開廝殺。“霆軍”戰鬥力強悍，且體力充沛，賴文光、任化邦、牛宏升等雖奮勇拼殺，但還是擋不住，只好撤兵，結束戰鬥。
尹隆河之戰，淮軍死裡逃生，劉銘傳恨透了鮑超，認為他故意遲到，想置淮軍於死地。如此，劉銘傳向主帥李鴻章訴苦，痛斥鮑超。李鴻章偏袒淮軍，上奏彈劾鮑超，將“霆軍”全部解散，鮑超無奈回家養老，湘軍勢力一落千丈。
趕走了“對手”鮑超，劉銘傳就是絕對先鋒，繼續帶兵追殺起義軍。1867年12月，雙方在山東日照交戰，牛宏升身先士卒，銳不可當。誰知，淮軍“洋槍隊”一頓齊射下來，牛宏升被槍彈擊中頭部，陣亡沙場，所部由兒子牛遂帶領。
1868年，賴文光戰敗揚州，被俘虜。李允、牛遂等血戰突圍而出，然後去投奔李昭壽，尋找保護。李昭壽，典型小人，清朝、太平軍都恨透了他。為了討好清朝，李昭壽將老朋友李允、牛遂“送給”安徽巡撫邀功。結果，李允被凌遲，牛遂被斬首，“清廷詔斬牛遂于軍前。”
參考書目：《太平天國史》