光武帝劉秀，可以說是中國歷史上學歷最高的皇帝。在稱帝之前，他就已經是太學生了。他緊跟著兄長劉縯在舂陵起兵，率眾奪得昆陽大戰的勝利，在兄長劉縯被劉玄所殺後，他隱忍不發，韜光養晦。直到去了河北，得到地主豪強勢力的支援，才得以稱帝並取得天下。

作為開國皇帝，劉秀吸取前朝的教訓，確定了一整套全新的治國方略，其核心便是“好儒任文、以柔治國”。他因嚴己律人，推行開明的政治，而受到史家的稱讚。

（光武帝劉秀）

劉秀“未及下車，先訪儒雅”。建國之初，劉秀廣納人才，想方設法將一些著名儒學之人拉到自己的身邊，封官授爵，以禮相待。一時之間，像範升、陳元、鄭興、杜林、衛宏、劉昆、桓榮這樣的一大批著名學者，蜂擁而至，為他所用。劉秀本人就是一位儒學大咖。他對儒學，不僅好感，也頗有見地。每當朝議結束後，他經常和文武大臣“開小灶”，研議儒學經典裡的道理，直到半夜才睡覺。他經常親自主持和裁決今文經學和古文經學的爭議。皇帝“儒雅”，一些儒學大家極願意與他一起研修學問，朝廷研學氛圍濃厚。

劉秀“恢廊大度、平易謙和”。在此舉上一例。公元29年，全國尚未統一，割據隴右的隗囂分別接到公孫述和劉秀的招降信，猶豫不決。隗囂就派他的將軍馬援先後去公孫述的成都和劉秀的洛陽考察。馬援先到成都，公孫述接見他時戒備森嚴，而他到洛陽時，劉秀並沒有升堂坐墊，只是便衣便服，獨自一人接見他。劉秀說：“你遨遊在兩個皇帝之間，見多識廣，今天見到你，我深感慚愧了。”馬援見劉秀如此平易謙和，當即叩頭說：“當今局勢下，不只是君主在選擇臣下，臣下也在選擇君主。我從遠方來，陛下接見我連警衛都沒有，就不提防我是刺客嗎？”劉秀笑著說：“你不會是刺客，只是個說客罷了。”馬援心悅誠服，回去後勸隗囂歸附劉秀。隗囂不聽，他就自己離開歸順。

（昆陽之戰）

劉秀“以柔治國”，頒佈了一系列有利於政治寬鬆、社會和諧的政令。他先後九次釋出釋放奴婢和禁止殘害奴婢的命令。之後，又多次下令免罪徒為庶民，減輕租稅徭役，發放賑濟，興修水利，並減四百餘縣，精簡官吏，節省開支，抑制豪強，鞏固中央集權。

劉秀在位期間，從不放縱奢侈。他本人不喜飲酒，不喜聽音樂，手不持珠玉。只有皇后、貴人有爵秩，貴人的待遇也只有谷數十鬥。此外美人、官人、才女三等，均無爵秩和規定的待遇。劉秀在世時，要建陵墓，特意叮囑地面不要太大，不要起高墳，低窪處只要做到不積水就可以了，將來要像漢文帝那樣，不隨葬金銀珠寶。

劉秀平時反對臣下歌功頌德，厭惡阿諛奉承，他經常表揚剛正不阿的官員。有一次，劉秀外出打獵，直到深夜才回。他想從洛陽城的東北門進城，結果守門的郢惲拒不開門。劉秀沒法，只好轉至東城門進了城。第二天，郢惲上書批評了劉秀一頓，劉秀非但沒有責處，反而賞了郢惲100匹布，而把掌管東門的人貶為登封縣尉。

（劉秀喜閱）

劉秀對身邊人要求很嚴，對待皇親國戚也不例外。有一次，劉秀大姐湖陽公主的奴僕大白天行兇殺人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛陽縣令董宣也進不了公主府搜查，只好天天派人守在公主府門口。有一天，公主外出，跟隨她的正是那個殺人兇手。董宣得到訊息，就親自帶衙役趕來，攔住湖陽公主的車。湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，怒道：“好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬？”董宣沒有被嚇倒，不顧公主阻撓，吩咐衙役把兇手逮起來，當場處決。公主一怒之下，進宮向劉秀告狀。

劉秀礙於公主姐的情面，要責打董宣，替公主消氣。董宣說：“先別打我，讓我說完一句話，死也情願。”劉秀說：“你要說什麼？”董宣不卑不亢地說道：“陛下是一箇中興的皇帝，應該注重法令。現在陛下讓公主放縱奴僕殺人，還能治理天下嗎？用不著打，我自殺就是。” 說罷，昂頭向柱子撞去。劉秀連忙吩咐內侍把他拉住。但董宣已是頭破血流。劉秀趕緊要小太監抱住。公主氣未消。劉秀要董宣給公主磕個頭消消氣。董宣堅決不磕，劉秀命人按著他脖子強磕。董宣雙手撐地，堅決不低頭。內侍知道，劉秀並不想給董宣治罪，只是礙於公主的情面才這樣做，於是他給劉秀下臺階，大聲說道：“回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。”劉秀只好笑了笑，下命令說：“把這個硬脖子攆出去！”湖陽公主不滿地說：“陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡和犯死罪的人，官吏不敢上咱家搜查。現在做了天子，怎麼反而對付不了小小的洛陽令？”劉秀笑著說：“這就是天子與平民百姓的不同啊！”之後，劉秀還獎勵了董宣，並給他加了一個“強項令”（意即剛強不肯低頭的縣令）的美名。