朱元璋自幼家境貧寒，父母兄長均死於瘟疫，日子過得十分悽苦。

後來他找了一個活——靠賣烏梅為生，當他賣到襄陽時，那裡正是瘟疫流行的地方，朱元璋自己不幸被傳染上了，病倒在旅店裡，幾乎喪命。一天他到旅店庫房裡去取一些烏梅，當他聞到烏梅的酸氣時，竟然馬上就精神了起來。於是他靈機一動，馬上著手煮了些烏梅汁來喝，病竟然奇蹟般的好了。自此朱元璋知道了烏梅汁可以治病，此後他到處宣傳，烏梅汁也廣為銷售，一時之間竟供不應求。這也使得他迅速富裕起來，為日後的起兵反元奠定了堅實的經濟基礎。

民國時期，很多專門賣酸梅湯的小店裡還能看到朱元璋的畫像，並定期給他上供祭拜，可見，始祖一說也並非子虛烏有。