乾隆帝

乾隆是清朝第六位皇帝，清軍入關之後的第四位皇帝，年號“乾隆”，寓意“天道昌隆”。乾隆與康熙、雍正二帝共同創造了清朝歷史上的鼎盛時期，康乾盛世。乾隆時期清朝走向極盛，經濟上江南與廣東等地的絲織與棉織業很發達，景德鎮的瓷器都達到歷史高峰，同時，銀號在山西出現，中外貿易中國賺取了大量的白銀；政治上乾隆平定準噶爾與回疆大小和卓之亂，使川黔等地繼續改土歸流，疆域最大，達1300萬餘平方公里，奠定了中國目前的版圖。統治區域的擴大，經濟的繁榮、周圍小國的臣服使滋生了乾隆皇帝的“上國心態”。毫無疑問當時的中國的確是世界上最強大的國家，中華文化輻射到較廣的範圍，如儒家文化圈影響下的朝鮮、日本、越南如是。但是自新航路開闢以後，世界史開始形成，西方國家逐漸崛起，與此同時伴隨的是中華帝國的崩潰。如果此時再以“天朝上國”自居，無疑是一種虛幻的想象，一種盲目的陶醉。

平底西域後乾隆宴請百官

英國馬戛爾尼使團的訪問，清廷上下依然將英國使團視為一支專程前往北京朝貢的隊伍，毫無近代意義上的國家交往想法。使團提交的禮品清單有天體儀、地球儀、座鐘、氣象儀、毛瑟槍、連珠槍、銅炮、榴彈炮及軍艦模型等。這些禮品，為英國最近百年創造，尤其是作為歐洲第一海軍強國，禮品中的槍炮、軍艦，以及天文地理儀器等，應該說還是很有價值的。乾隆帝看到清單似乎有點失望，他在隨後的指示中強調，英國人的禮品清單俱不免張大其詞，由此可知英國人境界不高，“自為獨得之秘，以誇耀其製造至精奇”，其實不過爾爾，“天朝原亦有之”。

英國使者來訪

其實天朝意識並不是乾隆獨創。明清時期，“天朝意識”可謂是登峰造極，如明太祖攻打蒙古的口號便是“驅除韃虜，恢復中華”。明朝鼎定後，為處理與周邊國家的關係，朱元璋說道：“萬國來朝進貢，仰賀聖明主，一統華夷，普天下八方四海，南北東西。託聖德，勝堯王，保護家國太平，天下都歸一。”這樣使得明朝維護了與周邊國家較為良好的外交關係，而支撐這種關係的便是朝貢外交，周邊國家只要承認明朝，就會得到很多賞賜，鄭和下西洋便是將這種朝貢貿易發揮到歷史上的頂峰。