漢武帝

公元前141年春，漢景帝病逝，太子劉徹即位，是為漢武帝。武帝從公元前150年被立為太子。在做太子的9年中，他聰穎過人，深得其父漢景帝的寵愛。他一方面幫助景帝處理政務；另一方面博覽群書，並對琴棋書畫、詩詞歌賦等進行了廣泛的涉獵，為他登上帝王的寶座夯實了基礎。

公元前140年，才即位一年的漢武帝便做出了對各方舉薦的賢才進行考試的舉動，親自命題為“治國之道”，並從眾多學子中發現了頗具治國之才的董仲舒。

董仲舒提出以儒家的學說作為治理國家的思想準則，即“罷黜百家，獨尊儒術”。漢武帝採納了這一建議，從此儒家思想在西漢盛行，而且這一施政準則對後來也產生了深遠的影響，歷代帝王都把儒家思想奉為統治思想，長達2000年之久。

武帝即位之前，其祖母竇太后崇信“黃老學說”（黃老學派的代表作是《老子》，學說的核心是無為而治、與民休息），極力主張清心寡慾，無為而治。但漢武帝劉徹是個雄心勃勃的皇帝，他不安於守業，立志要做一位能開疆拓土，威加海內，恩澤四方的一代帝王。不過，這與祖母竇太后崇尚“黃老學說”的思想卻格格不入。

由於武帝即位不久，便四處蒐羅人才，並流露出一改“黃老學說”的端倪，使他的竇太后大為不滿，進而加緊了對朝政的控制。她還提醒武帝，朝中之事，無論大小，都要向她稟明。武帝知道，自己的所為已被竇太后所掌握，為了不加深矛盾，他讓董仲舒去做江都相，任竇嬰為相、田蚡為太尉，封趙綰為御使大夫。

由於好“黃老學說”的竇太后處處作梗，使武帝罷黜百家的策略無法實施，加之鼓吹儒學的御史大夫趙綰和郎中令王臧被竇太后下獄，繼而自殺，還罷免了丞相竇嬰和太尉田蚡，使儒家勢力遭受了一次毀滅性打擊。武帝眼睜睜地看著身邊的大臣遭到貶斥和殺戮，心裡隱隱作痛，卻又無計可施。

建元六年（公元前135年）竇太后死，漢武帝開始獨立處理政事，他先後把竇太后安排的丞相和御使大夫等相繼罷免，起用了喜好儒術的田蚡為相。田蚡把不治儒家五經的太常博士一律罷黜，排斥黃老、刑名、百家之言等於官學之外，並且優禮延攬儒生數百人。這樣一來，學習儒家的經書便成了做官的主要途徑。而領先儒家學術做了官的人，自然會按董仲舒的那一套理論，來幫助武帝治理天下，用儒家的學說教育後代。因而從那時起，中央集權的思想成了中國社會的正統思想，儒家的學說幾乎完全統治了中國封建社會的整個思想文化領域，這就是武帝時期有名的“罷黜百家，獨尊儒術”。

獨尊儒術以後，官吏主要出自儒生，儒家逐步發展，成為此後2000年間統治人民的封建正統思想。這種情況對於學術文化的發展是非常不利的，但在封建社會的條件下，則有利於專制制度的加強和國家的統一。