1861年，慈禧與她的小叔子奕忻聯手發動了著名的宮廷政變——辛酉政變，經過一番驚心動魄的鬥爭，一舉將顧命八大臣集團全部殲滅了，並且開始實行“垂簾聽政”。從此，她就成為了大清帝國實際上的皇帝，慈禧太后年僅27歲時就掌握了朝政實際大權，她是晚清第一厲害人物，雖然在思想上不圖根本體制上的改革，生活靡華，但是鐵腕治國，朝政不亂。政治上很開明，大力提拔重用漢人，以致出現曾國藩、李鴻章、左宗棠等一大批名臣。這些人如果處於以前任何一個朝代都會是國家的棟樑之臣，不遜於任何人。以她絕頂的聰明機智，過人的謀略權變，使全天下的男人都心悅誠服地拜倒在她的腳下，直至四十七年後她逝世。

慈禧上臺後，繼續發揚肅順重用漢人這一政策。她命曾國藩統轄節制江蘇、安徽、江西、浙江四省的軍務，授予了他前線的最高指揮權。並且還完全聽從曾國藩在奏摺上的舉薦，任命李鴻章、左宗棠等十多名漢官員為各省巡撫，這等於是將清朝的半壁江山都交於了曾國藩。此道上諭一經發出，朝野上下一片譁然，勸其防止、削權曾國藩的奏章如雪片一樣飛到了朝廷。慈禧太后對此則一概不予理會，給予了曾國藩以絕對的信任。太平天國在咸豐年間仍然立國於江南半壁，而慈禧垂簾後僅僅三年便失敗了，可見慈禧在指揮對太平軍作戰中所起到的巨大作用。從慈禧取得政權，主持軍國大權的同治元年起始直到同治十二年末，聲威浩大，佔據半壁江山的太平天國；驍勇善戰，流竄作戰於八省的捻軍；以及雲南的杜文秀起義，陝甘兩省的回民起義最終都被一一平定。自道光末年開始的遍地戰亂終於都歸於平靜。慈禧垂簾聽政後，把一個幾近崩潰，處於狂風暴雨中的大清王朝奇蹟般地拯救了過來，重新走向正規，開創了有名的“同治中興”。

慈禧在辛酉政變後，僅僅是處理了八大臣及與肅順來往密切的六名官員，五名太監，並沒有大搞株連，製造恐怖氣氛。而且她還將從肅順等人家中炒得的來往書信統統“公開焚燬，毋庸呈覽”，輕描淡寫地就將這次驚心動魄的政變的後事處理了。山東巡撫丁寶楨緝拿並處斬了慈禧最寵愛的大太監安德海，論理，慈禧應當整治甚而殺了他以雪心頭的恥辱。然而丁寶楨不僅未丟官，反是屢有升遷，頗受重視，最後從山東巡撫升遷至了四川總督。丁寶楨一生清正廉明，性情剛猛，得罪了很多人，在他死後很多實權人物追著告他的狀，慈禧都不予理睬，還將丁寶楨追贈為了太子太保，下令讓山東、四川、貴州等地為其建忠良祠。慈禧知人善任，心胸寬廣，具備有令朝野上下信服的公正。

如果慈禧像武則天一樣是處於正在上升時期的初唐時代，那她是會被後世稱為“明君”的。但是她卻生在了一個最不幸、最特殊的年代，跨洋而來的歐美列強，無論從政治體制上、經濟上、軍事上都是遠遠超過中國的，這是以往各個朝代從未遇到過的“三千年之鉅變”。後人對她的評價是過於苛刻的，這也是籠罩在那個時代所有傑出人物身上的陰影。

晚清是中華歷史上唯一的一個特殊點，我們和敵對方的實力過於懸殊，前所未有的，正如當時學者所說：“三千年未有之變局也”。一方是落後、腐朽、僵化的封建王朝；一方是新興的，先進的資本主義列強，在文化上整差了一個時代。武器上（以第一次鴉片戰爭時中英雙方作比較），英軍是工業革命後全面進入初級熱兵器時代，而清軍仍處於冷熱兵器混用時代，軍隊中只有20%——30%的鳥槍手，70%——80%計程車兵仍用刀矛弓矢等冷兵器。

慈禧實際統治了中國四十八年，將近半個世紀，歷史上有幾位統治者能越過這個界限呢？不過屈指可數的漢武帝、清康熙、乾隆這幾人而已。她從咸豐手上接的就是一個破爛攤子，能收拾成這個樣子就已經相當不錯了。歷史上又有哪一位皇帝在內憂外患的情況下，竟能統治四十八年，而且在列強爭雄內憂外患頻頻的情況下，也沒有出現分裂割據的局面，在這幾個方面，她是可以為之自豪的。我們現在的國土960萬平方公里就是從她手裡繼承來的。 如果把宋末、明末放到晚清這種“數千年未有之強敵”的形勢下，必將會導致迅速全面的大崩潰，早亡國了。‘