在中華民族的歷史上，出現過許多具有世界意義的優秀人物，北宋時代的沈括（1031—1095）就是其中的一個。他的不朽遺作《夢溪筆談》，不但是中國科技史上的瑰寶，也是世界科學寶庫中閃光奪目的明珠。沈括字存中，錢塘（今浙江杭州）人，1031年（宋仁宗天聖九年）出生在一個下層官僚地主家庭。父親沈周曾在泉州（今福建泉州）等地做過官。母親許氏頗通文墨，是他少年時代的第一個老師。沈括二十一歲時，七十四歲的沈周去世了。由於沈周生前宦績斐然，所以依照封建時代父死蔭子的規定，沈括在守喪三年之後，便被任命為沭陽（今江蘇沭陽）縣的主簿。

沈括

這本是一個地位極低的小職，但他在這裡卻幹了一番轟轟烈烈的有利於國計民生的大事。他治理了多年失修、淤塞的沭水，開闢了一百條灌溉渠，使七千多頃荒地變成了良田沃壤。此後，他又代、任過東海（今江蘇東海）、寧國（今安徽寧國）、宛丘今河南淮陽）等地的縣令。這期間，他調查了東海縣的地理315沿革，修復了蕪湖的秦家圩，興辦過不少農田水利工程。初入仕途的沈括，已經顯示出一個大有作為的政治家的雛型。1063年（嘉祐八年），沈括中了進士第。幾年以後，他被召到京師參加編校圖書工作，併兼管司天監，從事天文曆法的研究與改革。

沈括·上戰場的科學家

當時在司天監工作的，大多是些坐食俸祿的庸人，並不真通曆法。所以，他一面大力整頓原班人馬，一面大膽提拔有真才實學的人任職。平民出身的歷算家衛樸，就是沈括一手選拔到司天監的。沈括生活的時代，正是北宋王朝經過七八十年的相對穩定之後，社會經濟與科學技術都有了顯著發展的時期，同時也是一個階級矛盾和民族矛盾把社會推向動盪不安的時期，因而社會上的種種沉痾積弊日益暴露無遺。北宋王朝臃腫的官僚機構與辦事效率的低下；龐大的軍隊數目與作戰能力的微弱；財政收入的不足與赤字的不斷上漲，造成了積貧積弱、國窮民困的局面。

沈括故居室內

另一方面，北宋的建立只是五代十國割據局面的結束，並不是中國的統一。建都於今內蒙巴林左旗的遼朝在今河北中部與北宋對峙；建都於銀川的西夏則據有寧夏甘肅一帶。它們與北宋之間不時以兵戎相見，構成了對北宋的嚴重威脅。北宋統治者從“防內虛外”的自身利益出發，對遼、夏採取妥協退讓政策，每年向它們輸納大量金、銀、歲幣，以此換取一時的安。面對北宋的不景氣局面，地主階級中的有識之士，都力主進行改革。著名的王安石變法，就是在這種情況下發生的。沈括在政治上與王安石頗有共鳴，所以他積極參加了王安石變法，並一度成為王安石的得力助手與參謀。

沈括故里

他參加過“農田水利法”的重點工程一汴渠的疏和測量工作，用前所未有的分層築堰法，從汴京上善門到泗州的雅上口，共測量了八百多裡。1073年（熙寧六年），沈括奉命到兩浙等地察訪農田水利，以後又主持過製造兵器的軍器監，工作頗有成績，對推行王安石變法起了積極的作用。1075年（寧八年），宋、遼的關係又趨緊張，他奉命使遼辦理交涉。當時，遼方的咄咄逼人和宋朝的軟弱退讓，使沈括的任務格外艱鉅。他冒著生命危險，在談判桌上以脣槍舌劍同遼人展開了針鋒相對的鬥爭。

沈括石像

由於沈括在出使之前查閱了有關的檔案資料，並使隨行人員熟讀默記，所以在談判中有理有據，處處主動，駁得遼方代表無言可對，終於在談判桌上贏得了勝利。他在使遼往返途中，注意觀察、了解沿途風俗人情、地理形勢，隨處繪圖，後來整理成《使契丹圖鈔》送呈政府，成為有重要參考價值的軍用地理資料。沈括使遼五年以後，被調到鄜延路（今陝西延安一帶）主持軍務。這裡地近西夏，不時受到西夏的騷擾。沈括一面訓練民兵，一面整頓正規軍。

沈括墓碑

1081年（元豐四年），西夏統治者發動襲宋戰爭，沈括在無定河邊指揮宋軍大敗夏軍，粉碎了西夏幾萬人的進攻。1082年（元豐五年），沈括因他人之過被以“措置乖方罪”（指揮失當）貶官。此後幾年中，他也隨著王安石變法的失敗而日益不得志，先後在隨州（今湖北隨縣）、秀州（今浙江嘉興）等地居住，到1088年（元祐三年）便最後定居在潤州（今江蘇鎮江）的夢溪園。從此，直到他死，再也沒有離開這個地方。

參考資料：

·《使契丹圖鈔》