元朝是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝，統治者為蒙古族孛兒只斤氏。定都大都（今北京），傳五世十一帝，從忽必烈定國號元開始歷時98年。
元世祖孛兒只斤·忽必烈（1215—1294年）
一、官吏素質低元朝是少數民族政權，其利用少數蒙古貴族對漢族和其他民族進行殘酷統治。
元朝將人民分成蒙古人、色目人(西域的少數民族)、漢人(河兩岸的人)、南人(長江流域的漢族及少數民族)四等，從中央到地方各級政權，重要長官幾乎都用蒙古人。元代各部大臣，多由吏進，並不由科舉選拔，而省一級的長官皆由蒙古貴族世襲，所以蒙古貴族尚在兒童，便可當封疆大吏。佔據要職的蒙古人，他們大多不懂漢語，不會寫漢字，只靠蓋章畫押來處理公務，官吏的素質可以想見。
二、貴族腐化從元武宗（第三個皇帝）開始，皇帝們一個比一個墮落，他們窮奢極欲，根本不治國理財。武宗隨意將官職作為禮物送人，1307年，他一次性授予八百八十個官職。
權臣燕鐵木兒生活極其荒淫，佔有女子難以數計，其中還有四十餘個宗皇之女，並在謀害泰定帝后，娶泰定帝的皇后為夫人。史書記載，“後房充斥，至不能盡識”、“一宴或宰十三馬”，荒淫至極以致體虧溺血而死。
荒淫腐朽的皇帝們，花起錢來卻驚人得很。武宗即位不到一年，賞賜的錢就花去八百二十八萬錠，而當時一年的國庫收入僅二百八十萬錠。武宗比起仁宗的揮霍來，還是小巫見大巫。仁宗一年的花高達二千萬錠。
元武宗孛兒只斤·海山（1281年—1311年）
三、軍隊墮落元初南征北戰、銳不可當的怯薛軍，至元末末竟白天在宮門宿衛，夜晚到郊外去搶劫，形同盜匪。
鎮戍地方的軍隊也不習武事，以至將官不知戰陣，士兵不知彎弓射箭，導致元朝對外戰爭幾乎是次次失敗。1282(至元十九年)、1288年(至元二十五年)元朝軍隊兩次征伐安南(今越南北部)都以慘敗告終。1284年(至元二十一年)元軍遠征占城(越南中南部)，1293年(至元三十年)遠征爪哇(今印度尼西亞爪哇島)均以失敗告終。
1308年(元武宗至大元年)倭寇在慶元“城郭，抄略居民”，元政府對倭寇入侵表現得無能為力。1309年(元武宗至大二年)七月，樞密院臣言：“去年日本商船焚掠慶元，官軍不能敵。”
元朝末年倭寇更是日益猖獗，紅巾軍起義佔領遼東金、夏二州後，倭寇攻金、夏州，殺紅巾軍，元政府竟然無恥到派人加賞倭寇。
四、天災頻仍1333年京城大雨，饑民達四十八萬人。1337年左右，僅江浙二次受災，饑民就達百餘萬。1344年，黃河連決三次，以至饑民遍地。在天災人禍的雙重逼迫之下，成千上萬的饑民只有鋌而走險，舉行起義。
徐壽輝（1320年—1360年）雕像
1351年，元政府調集15萬民夫修治黃河。白蓮教首領韓山童在治黃工地上事先埋好一座獨眼的石人，刻上“莫道石人一隻眼，此物一出天下反”，以應驗一直流傳的“石人一隻眼，挑動黃河天下反”民謠。石人被挖出，民夫群情激奮，起義隨即爆發。緊接著全國其他地方的農民也相繼爆發了起義。其中最有影響的有徐壽輝的南方紅巾軍，朱元璋、郭子興的紅巾軍等。不到十六年的農民起義戰爭，腐朽的元朝政府就被推翻了。