呂后隨即便開始大肆安插自己的親信。為了給自己分封呂氏子弟做準備，她先追封自己的父親呂公為宣王，自己的哥哥呂濟為悼武王。然後她又將疑似孝惠帝的兒子劉山、劉朝、劉武和劉太封侯。將同樣可能是孝惠帝的兒子劉強立為淮陽王，劉不疑為恆山王。

做了這些以後，她又派宦官大謁者張釋到處鼓動大臣們勸諫呂后立呂氏子弟。於是大臣們便上書請求呂后立悼武王呂澤的兒子呂臺為呂王，並把齊國的濟南郡封給了他。呂后還將自己的妹妹呂為封為了臨光侯。

四年以後，前少帝劉恭慢慢長大了，他也漸漸知道自己並不是孝惠帝皇后張氏的親生兒子。因此便放話說：“太后怎麼能殺了我的母親而把我收入她自己名下呢？等我長大了，我一定為母親報仇雪恨！”

呂太后聽了這話，立刻就把前少帝軟禁在了後宮中。對外宣稱皇帝得了重病，並不允許任何人去探視。呂后便對諸臣們說：“皇帝如今大病不愈，神智昏亂，恐怕不能治理天下了。應該找個人取代他。”群臣們全都趴在地上扣頭說：“皇太后為天下的生民百姓著想，為祖宗的江山社稷深謀遠慮，我們都願意聽從您的意見。”

呂后於是廢黜並殺害了前少帝劉恭，改立恆山王劉義為皇帝，史稱後少帝。而原先封侯的劉朝則被改封為恆山王。由於朝廷中由呂后臨朝稱制，所以後少帝也沒有改元。

不久之後淮陽王劉強去世了，呂后於是立劉武為淮陽王。

當初呂后立的自己的侄子呂王呂臺去世後，王位傳給了自己的兒子呂嘉。可由於呂嘉荒淫無度，呂后便廢了呂嘉，改立呂臺的弟弟呂產為呂王。

就在這段時間，由於呂后聽信別人的建議，斷絕了和南越國的貿易往來，南越王趙佗一氣之下稱帝自立。