牛金性格剛毅強悍，膽氣過人，從小就愛好習武，喜歡在村落裡與人鬥狠比武，曹仁來到南郡後他主動去投奔，因為強悍勇猛，被曹仁升為偏將留在身邊。

209年周瑜率領東吳軍來奪南郡，先鋒隊伍幾千人來到南郡城下，曹仁派出牛金率三百人衝入敵陣，牛金拼死衝殺，斬殺東吳軍幾百人，不過到底人數太多，牛金的三百人越殺越少，最後被圍，這時曹仁率領幾十人救出牛金，並殺退東吳軍，此戰牛金雖然沒有戰勝，不過牛金一戰成名，他的勇悍已經震悍了曹營。

曹仁死後，牛金被調入司馬懿軍中，在抵抗蜀軍北伐也立了不少功勞，因為牛金的勇悍，司馬懿多次派他為誘餌戰敗蜀軍，蜀國諸葛亮魏延死後，馬岱率領一萬多人繼續北伐到了魏國境內，牛金大敗馬岱，斬殺蜀軍一千多人，此後牛金就得到了司馬懿的重用。

遼東公孫淵舉兵造反，司馬懿率領牛金出洛陽討伐，牛金身先士卒，作戰非常勇猛，沒多久就收復了遼東諸地，這一次牛金真正成了主角，也被升為後將軍了。

牛金從多年的偏將終於做到了後將軍，開始有些驕縱了，在一次酒後開始談起追隨曹仁作戰的事情，司馬懿因為剛剛政變奪權除掉了曹氏眾多黨羽，他擔心勇悍的牛金會成為自己的政敵，就找了個機會用毒酒將他毒死了。