隆美爾1891年11月15日出生於德國南部海登海姆一箇中學校長世家。

1910年7月19日他便加入了德國步兵，在第伍爾登堡步兵團。10月便晉升為中士，12月又晉升為上士。1911年3月，他被選送到但澤皇家軍官候補生學校深造。

1911年11月畢業。

1912年1月授予中尉軍銜。返回第124步兵團，該團已經駐防到德國南部斯圖加特附近的威爾卡登的一所古老的修道院裡。其後兩年，一直負責訓練第7連新兵。

1914年3月1日，隆美爾奉命調到離家不遠的烏爾姆第49夜戰炮兵團任排長。德國炮兵裝備優勢明顯，但是炮兵訓練卻稱不上一流，隆美爾藉此機會熟悉了炮兵這個技術兵種，一邊努力學習，一邊積極組織訓練。

1914年7月31日，被重新調回第7連，當天下午六點，團長漢斯上校檢閱了部隊並且下達了動員令。8月1日德國開始向法國比利時方向調動軍隊。三天後隆美爾趕上了大部隊。

8月23日清晨5時，隆美爾在比利時戰場上加入了對法軍的戰鬥。並且得到了第一枚二級“鐵十字勳章”。

1914年9月24日隆美爾用一隻空步槍與3個法國士兵奮戰，被流彈重創左腿。

1915年1月13日離開醫院重返第124步兵團。

1月29日帶領一個排闖入法軍陣地，佔領了4個地堡，然後憑藉地堡打退了法軍一個營的多次反攻，最後帶領手下士兵撤出陣地，傷亡不到12人。這次勇敢行為讓他獲得了一枚一級“鐵十字勳章”。

1915年1月底，隆美爾第二次負傷。

9月晉升為連長。

10月調到新組建的伍爾登堡山地營任第2連連長。伍爾登堡山地營編制特殊，全營共轄6個步兵連和6個重機槍排，比普通步兵營規模大。全營在奧地利一個秘密基地強化訓練了將近一年。

1916年11月伍爾登堡山地營開往羅馬尼亞前線，編入著名的亞爾寶兵團，參加戰鬥。

1917年1月8日夜裡10點，隆美爾帶領一隻先遣隊深入敵後，發起進攻，俘虜羅馬尼亞軍隊四百多名官兵。

7月山地營短期調到法德前線，隨後重返東線。8月10日就在重返東線的第二天，隆美爾第三次負傷，一顆子彈穿透他的左臂，他不顧自己傷勢，堅持戰鬥了兩個星期。

9月26日山地營奉命調往義大利北部。歸屬第14集團軍，由奧托·馮·貝洛將軍指揮。11月23日發起進攻。24日隆美爾率領先遣隊首先插入義大利軍隊的防禦前沿，3小時後攻克了庫克山，造成義大利軍隊恐慌，德軍乘勢蜂擁而上。可惜論功行賞的時候由於巴伐利亞部隊的費丁南德·舒爾納中尉一馬當先奪取了1114高地，奪取了“功勳勳章”。

隆美爾為了獲得德軍最高勳章“功勳獎章”率領100多人冒險進攻蒙特山，終於在25日11點，盤踞在山頂上的最後120名義大利士兵放下武器投降，隆美爾僅僅付出了一名士兵的代價俘虜了35名軍官1200名士兵。可惜集團軍參謀長魯登道夫將軍宣佈把獎章頒發給了西里西亞連長瓦爾特·斯奈伯中尉（其實斯奈伯中尉奪取的是另一個山頭）隆美爾越級向貝洛將軍寫了一份控告書，可惜石沉大海。

隨後隆美爾多次奮勇當先，終於在11月11日的拂曉，逼迫義大利一個師近萬人投降。戰鬥結束後隆美爾以及他的小分隊直接在義大利軍營倒下入睡。

一個月後，德皇頒佈嘉獎令，隆美爾獲得了“功勳勳章”。

1918年1月7日奉命回到德國。不久被派往第64集團軍任參謀。

1918年11月11日，德皇威廉二世被迫接受停戰。

1918年12月21日，回到老部隊第124步兵團任連長。

1919年被派到康士坦丁胡的弗朗德理查斯指揮一個內衛連。

1920年春鎮壓蒙斯特蘭和威斯伐亞起義。

1920年10月1日調到斯圖加特第13步兵團任連長，一干就是九年。這個時期他潛心研究軍事問題，總結實戰指揮經驗，學習新的軍事技術知識。

1929年10月1日被調到德累斯頓步兵學校開始了教官生涯。

1933年10月10日，晉升為少校，並被任命為駐紮德國中部哈茲山區戈斯拉的第17步兵團第3營營長。第三營號稱“獵人營”，全營都是滑雪高手，擅長山地戰，古德里安就是出身於該部隊。

1935年10月15日，隆美爾被調到波茨坦軍事學院任高階教官。在此期間，他對步兵戰術進行了認真深入的研究，寫下了《步兵攻擊》這一不朽的戰術鉅著。

1937年初，《步兵攻擊》出版。全書貫穿了德國軍事理論所倡導的進攻精神，提出“進攻，進攻，再進攻”的觀點，充分強調了發揚火力在機動戰中的影響，同時提出要利用欺騙、恐嚇等手段，為實施機動作戰謀時造勢。

這本書很快成了暢銷書。也成了德國步兵最好的戰術教程。納粹黨宣傳部長戈貝爾為該書的出版提供了大力的支援。隆美爾不但揚名了，還賺了一大筆稿費。

1936年9月，隆美爾受命指揮希特勒的警衛部隊，上任不久就贏得了希特勒的賞識。

1938年11月，希特勒任命隆美爾為維也納新城諾伊施塔特軍官候補生學校校長。

1939年3月15日，希特勒出兵捷克，成立了臨時性的“元首總部”，隆美爾為司令官，負責組建“元首隨從營”。

1939年8月25日下午3點45分，隆美爾向希特勒報到，被希特勒授予少將軍銜。為表示寵愛，希特勒表示隆美爾的少將軍銜從1月1日算起。

1940年2月初，隆美爾接到電報，讓他4天后去指揮第7裝甲師。10日早晨他到達檢閱該師。下轄第25坦克團，第6第7步兵團，第78炮兵團，第37偵查營，第58工兵營，第7摩步營和第42反坦克炮營，裝備218輛坦克，但是一半以上是捷克制輕型坦克，105毫米火炮36門，37毫米反坦克炮54門。

1940年5月10日5點45分，德軍開始發動進攻，12日輕取色當要塞，14日搶渡馬斯河，15日突入法國境內，兵分兩路，一路直逼巴黎，一路推向英吉利海峽。隆美爾率領裝甲師從德比邊境出發，直抵瑟堡，其進攻速度之快，挺進距離之遠，成為敵人聞風喪膽的“魔鬼之師”。

1941年1月1日，晉升為中將。2月6日，隆美爾被任命為德軍駐利比亞總司令。2月12日踏上非洲。2月16日德國正式組建“德國非洲軍”，隆美爾擔任軍長。16日，他正式接管了前線的指揮權，德軍攻佔了恩努菲利亞。利用英軍調防，輕敵的有利時機，採取大膽行動，把數量不多的德軍和意軍組成混合縱隊，從塞爾提向穆爾祖赫發起進攻，向前挺進了450英里，給英軍以意外的打擊。九天之後，他又指揮部隊攻佔了艾阿格海拉地區的要塞、水源和機場，佔領了馬薩布萊加。

3月10日，希特勒親自為隆美爾戴上了“橡樹葉勳章”。

3月31日，攻下卜雷加港。4月2日，攻下阿杰達比亞。4月9日，攻下梅基利，使整個巴爾賽高原落入軸心國軍隊之手，英軍只剩下了一支被圍困在託布魯克的部隊。隆美爾的進攻使英軍損失慘重，曾指揮英軍打敗意軍的理查德·紐金特·奧康納將軍也成了德軍的俘虜。至此，非洲戰局已基本被扭轉。4月11日，第一次進攻託布魯克遭到失敗。5月15日，挫敗英軍的“短促行動”計劃。6月15日，重創英軍的“戰斧行動”。6月，被任命為德國”非洲裝甲集團軍”司令，晉升裝甲兵上將。12月4日，不敵英軍的進攻，撤回到託布魯克以西。12月16日，主動撤離昔蘭尼加半島，並於1942年1月2日撤到卜雷加。

1942年1月，隆美爾獲橡樹葉雙劍勳章，升任非洲裝甲集團軍司令。1月21日，在阿杰達比亞向英軍發起反擊，大獲全勝。1月28日，不顧墨索里尼的命令，奮起反擊，收復班加西。1月29日，晉升陸軍上將。5月26日，向託布魯克西部的卡扎拉防線發起進攻。6月20日，攻克託布魯克。6月22日，被希特勒提升為陸軍元帥。6月23日，攻入埃及。6月24日，攻克西迪巴臘尼。6月29日，攻克馬特魯。7月1日，進攻阿拉曼，未獲成功。8月19日，身患重病。8月30日，第二次進攻阿拉曼，再遭失敗。9月23日，回國治病。10月25日，重任裝甲集團軍司令。11月2日，不敵蒙哥馬利，在阿拉曼之戰中戰敗。11月3日，被迫撤軍。11月6日，衝過蒙哥馬利四次包抄，抵達馬特魯。11月8日，撤出埃及。美英聯軍在摩洛哥和阿爾及利亞登陸。11月15日，撤到班加西。11月23日，撤至卜雷加。12月11日，繼續西行。

1943年2月，德國組建非洲集團軍群，下轄德國第五裝甲集團軍和德國—義大利第一裝甲集團軍，隆美爾任總司令。2月14日，向艾森豪威爾的美軍發起進攻，重創美軍。3月9日，離開非洲。3月11日，被希特勒授予騎士十字勳章上佩戴的鑽石。7月15日，擔任B集團軍群總司令。7月25日，率B集團軍群調防希臘。11月21日，正式離開義大利。12月1日，開始巡視西線沿海陣地。B集團軍群司令部改駐法國，隆美爾被命令負責沿海要塞工事的構築，即“大西洋壁壘”。

7月20日，暗殺希特勒的行動失敗後，他被指控為謀殺希特勒的同案犯。9月3日，被解除B集團軍群總司令一職。10月1日，向希特勒寫了一封長信，表明自己的忠誠。10月4日，陸軍榮譽法庭在其缺席的情況下確定了其參加密謀活動的罪行。10月14日，10月14日，希特勒派人送毒藥給隆美爾，並傳達了希特勒的允諾：如果服毒自盡，將對他的叛逆罪嚴加保密，併為他舉行國葬，其親屬可領取陸軍元帥的全部撫卹金。否則，將受法庭審判。隆美爾選擇了前者，服毒自盡。10月18日，德國為其舉行國葬。陸軍元老龍德施泰特元帥致悼詞，希特勒為其送葬。此時此刻，希特勒還在利用隆美爾的聲譽為其搖搖欲墜的第三帝國效勞。