眾所周知，齊桓公是春秋時期第一個名副其實的霸主。然而瞭解齊桓公稱霸天下的過程就會發現，齊桓公和管仲基本上只是收服了魯、宋、衛、鄭這些諸侯便當上了霸主，楚國打了個醬油，而強大的晉國和秦國幾乎沒有露面。這是為什麼呢？

春秋時期的天下諸侯在地理上可以分為三種：黃河上游諸侯、黃河下游諸侯、長江流域諸侯。大家比較熟悉的齊國、魯國、宋國、衛國、鄭國、曹國屬於黃河下游諸侯，楚國、吳國、越國屬於長江流域諸侯，晉國和秦國則屬於黃河上游諸侯。

由於西周滅亡和周平王東遷，依附於周天子的黃河上游諸侯遭到了重創，天下鬥爭的焦點轉移到了黃河下游諸侯。可以說在春秋最初的幾十年裡，只要壓制或者整合黃河下游諸侯就能成為諸侯之長，“小霸”鄭莊公就是如此，齊桓公也不例外。

作為黃河上游諸侯的代表，晉國進入春秋時代後不久就爆發了著名的“曲沃奪嫡”，陷入了長達六十餘年的內亂，自然無暇對外爭霸。直到東周時期才成為諸侯的秦國在春秋初年則是底蘊不足，而且將主要精力用於進攻西戎控制關中地區，亦無法爭霸。

正因如此，齊桓公只需要完成對黃河下游諸侯的整合就完成了百分之八十以上的霸業，然後再依靠整合的黃河下游諸侯壓制楚國而稱霸天下，不用管晉國和秦國。等到解決問題的晉國和秦國開始東出爭霸，齊國的霸業也就衰落了。