在近代軍閥群雄角逐的時期，任何人如果抓住了機會，那麼便很可能會一統中國，而其中兵力最盛者，向來都會更為被看好。

然而，正所謂盛極必衰，若不能保持好盛的勢頭，那麼走向衰也是必然的。他本可以一統中國，但卻因一疏忽而導致全軍覆沒，最終退出了歷史舞臺。

應徵入伍

1897年，駐紮於天津的淮軍聶士成部，因在中日甲午戰爭中傷亡慘重，奉命招兵擴充隊伍。而曾經當過水師營學兵的吳佩孚，便決定投筆從戎，到天津應徵入伍，踏上了他的軍旅生涯。吳佩孚生於1874年，字子玉,是山東蓬萊人。誰曾想到，這樣的一個人，後來竟然會被認為有能力一統中國呢？

軍旅生涯

於宣統三年辛亥革命爆發之時，吳佩孚跟隨第三鎮統制曹錕，鎮壓山西的革命軍，並升為第三標標統，隔年又改稱為第三團，而吳佩孚則任團長，到了1914年又升任第六旅旅長。

在戰爭過程中，吳佩孚曾三次將曹錕從鬼門關拉了回來，對此曹錕感激萬分，他誓與吳佩孚共進同退、不離不棄，並且向袁世凱稟報了吳佩孚的功績，因此吳佩孚被授予陸軍中將。

但是，護國運動的風起雲湧，使袁世凱遭遇稱帝危機。

1916年6月,袁世凱病亡，北洋軍閥集團分裂成直、奉、皖等派系。為掌控北京中央政權，各派逐鹿日漸激烈。

之後，吳佩孚帶兵擊敗了率辮子軍進京復辟的張勳，段祺瑞領銜內閣，通電各省取消獨立服從中央，而孫中山則利用不服氣的南方軍閥發起了“護法運動”。段祺瑞計劃“武力統一”，其中最精銳的軍隊，就是吳佩孚的陸軍第三師了。

當時的吳佩孚任前敵總指揮，與護法軍作戰，並連克重鎮，時稱為“常勝將軍”。

一統中國最有望者

從當時的社會輿論來看，國人將國家統一的希望寄託在吳佩孚身上。因為當時的孫中山並沒有自己的軍隊，而云南、廣西以及廣東軍閥們也都各有各的打算。因此，只有吳佩孚的希望最大。

1922年，是吳佩孚一生中最風光的時候。吳佩孚在直皖戰爭中擊敗皖系，權傾中央。他被授予將軍府孚威上將軍稱號，並出任直、魯、豫三省巡閱使，在當時是實力最強，控制地域最廣，同時也是最有希望統一中國的軍閥。

並且，在這一年的9月8日，《時代》週刊竟然破天荒地將吳佩孚作為封面人物刊登出來，並稱他為“中國最強者”。

疏忽未覺內部矛盾

吳佩孚的第三師是直系的王牌部隊，而馮玉祥手下的3萬部隊也是一支勁旅。然而，他們幾乎完全相反的性格，使得兩人的關係一直很不融洽，因此兩人的摩擦不斷，並且還常常當面發生言語衝突。甚至，馮玉祥還曾稱吳佩孚就像一個“鄉下大娘”。

當時，由於吳佩孚對日本人的不合作態度，因此日本人將目標轉向了馮玉祥。他們通過張作霖向馮玉祥輸送了軍費物資，而馮玉祥則同張作霖暗中勾結。

於1924年10月時，第二次直奉戰爭爆發，奉軍在前線牽制了吳佩孚，而馮玉祥趁機則發動了政變，一舉推翻了直系政府，而吳佩孚也因此而四面楚歌，最終只能被迫退出了歷史舞臺。

之後，馮玉祥則是與張作霖瓜分了直奉二戰的成果，由此取得了角逐中央政權的資格，在4年後的1928年，馮玉祥的西北軍以及成為全國最大的私家軍隊，他成了蔣介石最強勁的對手。

諷刺的是，也是這一年，馮玉祥也登上了美國時代週刊的封面，被稱之為中國最強者，而封面的前一任中國人，則是他的老領導吳佩孚。都是因為吳佩孚的疏忽，才讓馮玉祥趁機而入，最終將多年努力付諸東流。

退出歷史舞臺

當時的吳佩孚在國民軍以及北伐軍的夾擊下徹底失敗，率殘部逃往了四川託庇於楊森。到了民國二十一年1月31日到北平定居，吳佩孚受到張學良的優待，以種花、養鳥、著作以及研究佛學等安度晚年。

民國二十八年的12月4日，吳佩孚因吃餃子而被骨屑傷了牙齦，最後入日本醫院治療。日本牙醫受到了日本特務土肥原賢二的指使，將其殺害。

民國二十九年1月21日，舉辦了吳佩孚將軍的追悼大會，蔣介石還親臨致祭並送輓聯一副：“落日睹孤城，百折不回完壯志；大風思猛士，萬方多難惜斯人。”

一代梟雄就此落幕。

參考資料:《吳佩孚》