貨幣在社會經濟生活中起著重大作用，貨幣政策直接影響著經濟和生活，如果貨幣秩序混亂，就會給社會造成混亂。

在中國古代，西漢的商品經濟是比較發達的，可是，由於在相當長的時期內，對貨幣的管控力度不夠，鑄幣的法定地位沒有確立，幣制混亂，因而給商品交換和人民生活帶來許多混亂和麻煩。這種情況，一直到漢武帝元鼎四年，由國家統鑄造五鐵錢後，才得到根本的改變。

秦和西漢的貨幣有兩種，一種是黃金， 以鎰為單位；另-種就是銅質的鑄幣。秦始皇統天下後,統一幣制，鑄行半兩錢。

秦朝末年，戰亂連年，經濟凋敝，通貨膨脹，幣制混亂。

漢初鑄幣雖沿襲秦制，文稱半兩，實際重量卻遠比半兩輕。各種銅幣的大小、輕重和成色很不致，加以民間盜鑄者蜂起，錢質惡劣，嚴重影響了社會的生產和交換，也不利於國家的統一。漢文帝時“吳、鄧錢遍天下”，吳是吳王劉濞，鄧是文帝寵臣鄧通，他們的鑄幣通行全國，國家完全放棄了對貨幣鑄造和發行的監督和管理。景帝中六年，制定和頒行“鑄錢偽黃金棄市律”，對私人鑄錢處以極刑，但並沒有從根本上改變幣制混亂的態勢。到漢武帝即位時，“錢益多而輕”，物價高漲，幣值低落。元狩、元鼎年間，武帝為了從根本上改變幣制混亂和“法錢不立”的狀況，也為了將流失的權益回收中央，以增加國家財政收入，接連進行幣制改革。元符四年，在張湯主持下造白金(銀錫合金)幣及皮幣，另鑄“文如其重”的三銖錢，與此同時，銷燬文帝時的半兩錢，並嚴禁私人鑄錢。但是，這次改革並未收到預期效果。白金幣及皮幣定值過高，無法廣泛流通；三銖錢輕，盜鑄者可以從中謀利。第二年春,武帝下令罷三銖錢,行五銖錢，由郡國鑄行，情況仍未改觀。五年間，因盜鑄貨幣遇赦免死的有幾十萬人，自首赦罪的有一百多萬人。社會經濟和治安秩序都受到嚴重衝擊。元鼎二二年，國家收回鑄幣權，由京師錢官鑄造赤仄錢，該錢由優質銅材精工製成，一枚當郡國所鑄五銖錢五枚。赤仄錢的質量雖有保障，但與五銖錢的比價規定不合理，實際重量和名義價值不符，因此未能杜絕私鑄，赤仄錢在實際流通中並沒有取得法錢的地位。

秦半兩

縱觀漢初至武帝前期的貨幣制度，存在兩個弊端，一是鑄幣權不統一，是錢文和實際重量不 一致。兩者所導致的後果，就是盜鑄之風盛行，由此又造成了一系列的社會問題。文帝時賈誼指出：“今農事棄捐而採銅者日蕃， 釋其未耨，冶鎔炊炭，奸錢日多，五穀不為多。善人怵而為奸邪，願民陷而之刑戮。”所以，幣制混亂，將會從根本上動搖封建國家的社會基礎：小農和小農經濟。 但賈誼也不主張單純依靠法令來改變這種情況，因為“令禁鑄錢，則錢必重，重則其利深，盜鑄如雲而起，棄市之罪又不足以禁矣。”幣制的整頓，必須依靠法律、社會秩序的整頓和尊重經濟規律等多方面努力，才能奏效。

漢武帝總結經驗教訓，終於徹底解決了這一問題。元鼎四年，在桑弘羊的主持下，決定收回郡國的鑄幣權，專門規定由水衡都尉所屬的鐘官、技巧令(-說均輸)、辯銅令三官負責鑄造新的五銖錢。三官設在上林苑中，鍾官直接掌管鑄造，技巧主刻範，辯銅主管原料供應和成色檢驗。因由三官負責鑄造，故新鑄幣又稱“三官錢”或“上林三官錢”。武帝詔令全國非三官錢不得行。舊幣一律廢罷，各郡國原鑄舊幣一律銷燬，銅材輸送三官。五銖錢大小、輕重適中，式樣一致，真正做到重如其文，而且製作精良，有外廓可保護錢幣不被磨鉛，既利於流通，又堵塞了盜鑄的漏洞，使盜鑄之風一時衰息。