名字，是一個物體或事物的文化符號。無論在哪個國家的文化體系裡，對名字的考究都非常嚴格。尤其是國家的名字，更是一個民族的驕傲，絕對馬虎不得。

從中國的全稱是“中華人民共和國”，美國的全稱是“美利堅合眾國”，德國全稱是“德意志聯邦共和國”就可以看出，每個國家的名字都代表各自的文化和文明。

據史料記載，“中國”兩個字最早出現於3000年前的西周時期。在1963年出土的一件西周武王時期文物上，有銘文“餘其宅茲中或”等字樣。考古學者和文字學專家考證，“中或”就是“中國”的意思。“中國”就是“中央之域”或“中央之幫”。

在古代，因為每個時期的政權中心都有著各自的稱號，比如漢朝稱之為“漢”，唐朝的國號是唐，以後是宋、元、明、清等。直到辛亥革命以後，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。全國解放後，我們也把“中國”作為“中華人民共和國”簡稱。

那麼與中國隔海相望的“日本”，他們這兩個字的名字到底是什麼意思呢？有何深意？

關於日本的出現和建國，很多人都認為是秦始皇時期秦始皇派出的徐福，帶領的500童男和500童女而建立起的國家，我們這裡不做細表。今天只探討“日本”這個名字的來源。

日本最早對外的國名不叫“日本”，而叫“倭奴國”。據《漢書》、《後漢書》記載，“倭奴國”這個名字，最早是漢光帝劉秀賜予的。“倭”的意思是醜惡低矮，當時的日本人並不知道這個名字含有貶義，於是他們也欣然接受了這個稱號。

《後漢書》中記載，東漢光武帝建武中元二年（公元57年），日本曾派遣使者向漢帝國朝貢。劉秀因此賜給了當時的日本一枚金印，上面刻有“漢倭奴國王”五個字。這枚金印後來在1784年被發現，現陳列在了日本福岡市博物館。

這樣一直到了隋朝。公元607年，日本向隋朝派遣了第一個使團朝貢。當時使團的首領是日本歷史上著名的外交官小野妹子。當時小野妹子交給了隋煬帝一封信，信的開頭寫的是“日出處天子致書日沒處天子無恙”。這也是日本人第一次提出“日出之國”的概念。

隋煬帝看後勃然大怒，因為在當時的東亞朝貢體系當中，只有中原王朝的皇帝才能稱為天子。日本人在信的開頭自稱“天子”是何等冒犯？於是，隋煬帝明確警告了日本人以後禁止出現這種情況。

緊接著到了唐朝。公元663年，日本與唐軍在白江口開了一場戰。結果日軍大敗而歸，並且唐軍還是以少勝多。這時候日本人看到了和唐朝的巨大差距，於是開始潛心學習唐朝的一切文化和技術。當他們有了知識以後，開始討厭“倭奴國”這個名稱。

這時候，日本開始給唐王朝政府上書要求更改國名。咸亨元年（公元670年），唐政府終於同意日本的對外國名可以稱為“日本國”，從此“日本”一詞正式成為了日本的國名。

唐朝張守節曾在《史記正義》裡提到：“倭國，武皇后改稱日本。” 同時，2004年在西安發現的刻於唐玄宗開元二十二年(公元734年)的遣唐使，上書“國號日本”。由此可見“日本”二字，極有可能是女皇武則天給起的，或准許的。

日本依照字面的意思就是“太陽之本”，即是太陽升起的地方。《隋書·東夷傳》中記載曾記載了“日出之國”的解釋，即“日本國，自大唐東去萬餘里，日出東方，升於扶余，故云日本。”料想“日本”這兩個字的源起，應該就在這裡。

長期以來，由於很多學者認為“日本”國號是唐朝起的，因此早在18世紀，日本就出現了一些認為應改“日本”國號的國粹主義者。例如，佐藤忠滿稱，“日本”這一國號顯示了日本是中國屬國的性質，具有侮辱性，應該拋棄。“原封不動地接受日本這一唐朝人稱呼我們國家的國號並用於和唐朝交往，實令人非常厭惡”。

但是無論如何，最終“日本”這兩字的國名還是被延續了下來。其實，在東亞文化圈裡，實際上不僅僅是日本，東亞很多國家的名稱都是由中國賜予的。

比如，北韓是明太祖朱元璋親賜，越南也是嘉慶皇帝親賜。這一點也可以看出，我們漢文化對周邊國家文化影響很深。