公元前7年3月的一天早上，漢成帝劉驁突然駕崩，隨後十九歲的劉欣繼承帝位，成為西漢第十位皇帝--哀帝。漢成帝一生無子，這個劉欣是何來歷呢？翻閱漢室宗譜，劉欣是漢元帝劉奭的庶孫，漢成帝劉驁的侄子，定陶恭王劉康之子，母親為丁姬，而他的祖母則是漢元帝的嬪妃傅昭儀。漢元帝生前曾想廢黜劉驁的太子之位，改立定陶王劉康，雖然最後沒有付諸實施，但劉驁繼位後遵照父親的遺願，給予了定陶王遠高於一般諸侯王的特殊待遇。成帝晚年，趙飛燕、趙合德姐妹殘害皇子，致使成帝無嗣，只能在宗族中尋覓儲君人選，最後選了定陶王劉欣和中山王劉興兩個候選人。
公元前9年，定陶王劉欣與中山王劉興入朝覲見漢成帝，劉欣率領封國的傅、相、中尉三位官員一同入朝，而劉興只帶了一位傅。漢成帝問劉欣為何帶三位官員同來，劉欣回答：祖宗有法，諸侯入朝面聖，當率封國二千石以上官員同行，傅、相、中尉都是二千石官員，所以就全帶來了。接著漢成帝又讓劉欣背誦《詩經》，劉欣不僅倒背如流，還能通解其意，令漢成帝很是欣賞。幾日後，漢成帝接著考劉興，問他為何只帶一位傅入朝，劉興茫然無措不知如何作答。後又令其背誦《尚書》，劉興背得斷斷續續顛三倒四，漢成帝很不高興。隨後漢成帝賜宴諸侯王，席間只見劉興只顧吃喝毫無禮儀，離席時襪帶又鬆開，簡直狼狽不堪。漢成帝看在眼中，認定劉興庸碌絕無堪大用的可能，漸有傳位於劉欣之意。
為了促成漢成帝傳位於劉欣，劉欣的祖母傅昭儀擲下重金，結好趙氏姐妹，於是趙氏姐妹便積極地為劉欣爭取儲君之位，同時也想透過扶持劉欣從而強化自己的權威。另外傅昭儀還透過曲陽侯王根，討好皇太后王政君。王根與王政君是姐弟，他若能出來為劉欣說話，那就是非常至關重要的了。經過多方運作，最後劉欣終於在公元前8年被冊立為太子。
眼看新帝氣勢洶洶，王氏外戚豈肯善罷甘休，首先出手的是王政君，他詔令傅太后和丁太后，每十日才能與劉欣相聚一次，以斷絕劉欣與其外戚的關係，並命時任大司馬的侄子王莽假意辭職，以退為進。這就給了劉欣一個難堪，若是允許王莽還鄉，會顯得自己心胸狹隘，反之又等於承認自己軟弱無能。此時的劉欣羽翼未豐，無奈之下只能懇請王政君和王莽收回成命。然而朝中一些期望透過新君提升地位的朝臣，此時也開始蠢蠢欲動，一名叫解光的司隸校尉彈劾曲陽侯王根及成都侯王況欺君罔上毀壞制度，劉欣藉此將王況貶為庶人，又將王根撤職。而此時傅、丁兩家外戚的地位卻是逐漸上升，日益驕橫，傅太后與王政君相見時，漸露不敬之意，甚至直呼王政君為“嫗”，也就是老太婆。王政君不好發作，只能忍氣吞聲，而王莽為確保王政君地位，卻是開始極力限制傅、丁外戚。一次，未央宮大宴，傅太后與王政君並列出席，王莽板著臉說，傅氏只是藩國的太后，怎可與太皇太后平起平坐？於是不久，忍無可忍的劉欣便將王莽解職，令其回新都封地歸隱。王莽雖回到封地，實際上卻是在韜光養晦靜觀時變。
奪權成功的劉欣此時大權在握，卻又將有何作為呢？很多史料都記載，劉欣為人簡樸，這在古代政治觀念中，是對君王的祟高褒獎。司馬光在《資治通鑑》中還特別提到：“哀帝初立，躬行儉約，省減諸用，政事由己出，朝廷俞然望至冶焉”。這就是說，劉欣在即位之初，還是很有明君氣度。在劉欣看來，傅、丁兩族如果被過度寵信，早晚會變成第二個王氏集團，因此傅、丁兩家雖然一興封了三個大司馬，但還是沒能掌握核心權力。同時劉欣時重要官員也進行了更換，先後任用過四個丞相，除了奉成帝詔命輔佐劉欣的孔光，其餘三位都是劉欣自己任命，其中平當、王嘉在西漢末期的丞相中都屬堪大用者，只有朱博是靠巴結傅氏外戚才得以任用，可見劉欣能識人，也能敬賢。據史料記載，有一次劉欣聽到大臣龔勝抱怨自己沒有車，於是便賜給了他一輛。由此可見，劉欣對於臣下也是非常的尊重和愛護。更令人讚賞的是，他還曾下令罷撤樂府，一時朝野震驚。樂府是西漢時期管理音樂的一個宮廷官署，自漢武帝大規模擴充，到劉欣繼位時，更是增漲至八百多人，這不僅成為朝廷一個沉重的負擔，還助長了奢靡的風氣，所以對劉欣罷撤樂府這一舉措，人們交口稱讚。種種跡象表明，西漢似乎又迎來了一位勵精圖治的皇帝。
可是很遺憾，儘管劉欣費盡心思，但他並非中興之主，由他一手開創的新政不久還是宣告失敗。西漢後期，由於貴族豪強不斷兼併土地，導致農民大量破產，社會動盪不安。對此大司馬師丹向劉欣上限田之策，規定諸侯王、列侯、公主佔田不得超30頃。然而限田令從根本上觸犯了貴族的利益，真正施行起來難於上青天。傅、丁兩家就公然反對新法，劉欣對傅太后非常孝順，因而也不敢過多指責，於是限田政令便如同空文一般。更糟糕的情況發生在劉欣自身，這是一個令人大跌眼鏡的同性香豔故事。
事情還得從劉欣做太子時說起。當時有一個叫董賢的男子，大約十五、六歲這樣，時任東宮宿衛，也就是負責東宮的安全防衛，由於地位低下，劉欣也沒注意過他。後來劉欣登基，董賢升為郎官，負責在未央宮傳報時辰。兩年後的一天，劉欣在殿內遠遠看到當班的董賢，不禁怦然心動，便親切詢問董賢的姓名，當場授予他黃門郎的官職，並讓他坐在自己眼上聊天。身為男子的董賢，有一種女性的柔媚，兩人如膠似漆，形同夫婦。隨後在一月之內，劉欣又一連三次升遷董賢，令朝臣大為震驚。劉欣與董賢還創造了一個典故，一天劉欣醒來，見董賢還在身邊熟睡，但他身體壓住了自己的衣袖，劉欣不忍吵醒董賢，便用刀割斷衣袖，方才悄然離開。“斷袖之癖”這一成語，便是由此而來。董賢有一個妹妹，容貌與董賢一樣俏麗，後來也被董賢送進宮來，劉欣封之為昭儀，從此劉欣身陷董賢為他營造的溫柔鄉中無法自撥。劉欣寵愛董賢，為其建造華麗府第，還將他的父親、岳父、妻弟等也全部封官，由此董氏迅速崛起，成為傅、丁之外的第三大外戚勢力。後來，劉欣又想封董賢為侯，遭到丞相王嘉的反對，因為按西漢制度，沒有寸功的董賢根本沒有封侯的資格。然而早已被奇怪戀情衝昏了頭腦的劉欣，最終還是強行封了董賢為高安侯，還尋隙處死王嘉，後又藉故免掉大司馬丁明，讓董賢取而代之，至此22歲的董賢竟成百官之首。劉欣甚至在一次宴會上，聲稱要把江山送給董賢，還將勸諫自己的大臣趕出宴席。更糟糕的是，劉欣竟一次性賞賜給董賢2千頃土地，是限田令最高限額的近70倍，自此以後限田令徹底失效。
公元前1年，由於貪色縱情而毀壞了自己的健康，在位僅七年的劉欣一命嗚呼，年25歲。劉欣的突然駕崩，令西漢朝廷手足無措，大司馬董賢毫無政治經驗，只知哭哭啼啼如同婦人，太皇太后王政君立即召王莽回朝主政。王莽還朝之後，董賢眼見大勢已去，只好選擇了自殺。由於劉欣沒有子嗣，王葬立即著手選擇繼承人，就是中山王劉衎，他的父親就是當年那個被劉欣比下去的中山王劉興。劉欣死後諡號為“哀”，的確實至名歸。