1月29日，是汽車誕生紀念日。1886年的1月29日，德國工程師卡爾·本茨為其由汽油發動機帶動的三輪機動車申請了專利，這是公認的世界上第一輛汽車。汽車的誕生無疑具有劃時代的意義，不僅改變了人類傳統的“行”的方式，更開啟了個人交通運輸的新紀元。

雖然傳說中是軒轅黃帝發明了車，但從現在的考古結果看，以動物作為動力的車起源於美索不達米亞，也就是兩河流域的文明中，此時的車並不只以馬為動力，而是馬、牛、驢兼有，所以並不能稱為馬車。在公元前3500年的烏魯克文化遺蹟中，考古學家發現了一個象形文字“車”字，這是目前發現的最早關於車的記載。在為公元前3000—前2800年的哈拉夫文化遺址中，發現了最早車的影象。

中國發現使用車子的跡象則要比兩河流域晚上不少。2004年，考古學家在年代約為公元前1900年—前1600年的偃師二里頭夏代中晚期都城遺址中，發現了最早的車轍。兩轍間的距離約為1米，車轍長5米多，由南向東西延伸。這是目前透過考古所發現的最早的華夏先民使用車的痕跡。

1500年，義大利文化巨匠達·芬奇經過長期的冥思苦想，注意到發條既可積蓄，又能慢慢地釋放能量的特點。他根據這個道理，繪製出以發條為動力並有傳動機構的車輛草圖，可惜未經試製。130多年之後，德國的鐘表匠漢斯·郝丘在前人啟發下，製造了一臺以發條為動力的汽車。當時的瑞典王子卡爾·古斯塔夫“一見傾心”，出於獵奇就將其買下。但是這臺發條車的速度不到1.6公里/小時，而且每前進230米，就必須把鋼製發條卷緊一次，這和人們戴的機械手錶要天天上“勁”是一個道理。

工業革命中瓦特發明的蒸汽機，為車輛找到代替人畜的原動力，提供了真正的可能。當時有很多人都紛紛進行了這方面的嘗試。法國軍事工程師、陸軍炮兵大尉尼古拉斯·古諾經過6年的苦心研究，於1769年成功地製造出世界上第一輛無需人畜推拉、完全依靠自身動力行走的蒸汽機車。這輛木製的蒸汽機車有三個車輪，前單輪用作驅動兼轉向，發動機有兩個汽缸，最高時速4公里。每行駛15分鐘停車一次，用同樣的時間加水、燒沸，產生蒸汽再繼續行駛。後來，法國陸軍撥款2萬英鎊，支援古諾繼續改進蒸汽車的結構效能，終於把行駛速度提高到每小時9公里，車上可以乘坐4人。不幸的是，在一次試驗中，由於方向盤過於笨重，致使操縱失靈，汽車像脫韁之馬沿著一個陡坡向下衝去，撞到一個兵工廠的牆上，弄得支離破碎而無法修復。

1825年，英國嘉內公爵又使蒸汽機汽車進一步完善，行駛速度增加到每小時19公里，每輛車可載18人。不久，該車便在英國中部地區開始正式營業，成為陸上公共交通的良好工具。1834年，英國成立了蘇格蘭蒸汽汽車公司，從而使汽車運輸走向社會。

卡爾·本茨是德國一個火車司機的兒子，早年在鐵匠鋪當過學徒，對汽車內燃機有著濃厚的興趣。他從1884年初到次年10月，製成第一輛三輪汽車。這部車重254公斤，單一氣缸，用鏈條傳動，最高車速每小時18公里，可乘坐3人。1886年1月29日，本茨獲得了專利權。據傳，本茨製成第一部汽車後，由於官方的阻撓，一直無法正式試車，異常苦惱。後來，他的妻子挺身而出。一天，她從車庫裡拉出新車，起動後就開跑了，車子“撲、撲”地冒著濃煙，發動機的聲音驚動了正在幹活的人們，大家都投以驚訝的目光。她駕車跑了一圈後回到家裡，車輛完好無損。夫婦倆非常高興，慶賀試車終於成功。這是世界上第一輛成功的以內燃機為動力的汽車，被認為是開闢了人類交通的新紀元。這輛汽車現珍藏在德國慕尼黑科學技術博物館，儲存完好，仍可開動。其發動機和整車的某些構造，迄今仍為汽車製造業所繼承。

戈特利布·戴姆勒是一名工程師，從小就是個機器迷，幹過鐵匠和車工，也上過幾年技術學校。戴姆勒認為，奧托內燃機雖然轉速低、重量大，但只要稍加改進即可裝上汽車試用，而奧托本人卻墨守成規，覺得當時製造這種內燃機，銷路比較好，不同意改制。後來，戴姆勒辭去在奧托公司的職務，而與他的朋友威廉·邁巴赫合作開辦起第一家汽車工廠，1883年研製成一臺小型高速煤氣、汽油兩用發動機。

戴姆勒在1885年把它裝在腳踏車上，成為世界上第一輛摩托車。1886年，戴姆勒將馬車加以改制，增添了傳動、轉向等必備機構，安上一臺1.5馬力的汽油發動機，最高時速為14.4公里。現在大名鼎鼎的戴姆勒-賓士汽車公司，創始人就是汽車的這兩位發明家，本茨和戴姆勒先生。