清末，袁世凱在天津南郊小站練兵。他利用各種手段籠絡武藝高強之士，並重金聘請日本空手道高手和德國軍事教官來訓練他的精銳部隊。

李書文的師傅黃士海也收到了袁世凱的聘書，但他自咐年事已高，於是推薦弟子李書文去任教。袁世凱及眾教官見他貌不驚人、瘦小枯乾，卻扛著一杆大槍，還以為他是黃士海的僕人或家童。等到李書文當問明情況，是替師傅來任教官時，眾人哈哈大笑。

袁世凱的衛隊武道教官伊藤太郎，對李書文尤為蔑視說：“大大的東亞病夫。”並用小手指向下連續指點。這個舉動徹底激怒了李書文，只見他以閃電般的速度，槍出如龍，正中牆壁上的蒼蠅，眾人驚愕。

伊藤大怒，揮起日本長刀以泰山壓頂之勢就朝李書文頭頂劈下。李書文大槍一抖，將刀崩飛，再順勢一槍“泥鰍翻花”，刺穿了伊藤的咽喉，大槍一挑，將死屍甩出演武大廳外。和伊藤一起的日本武道教官秋野、井上、野田見同伴被李書文刺死，齊揮刀惡狠狠地朝李書文撲來。只見李書文進出如閃電，退守如矢箭，大槍一抖如蛟龍出水，左刺右挑，頓時血肉橫飛。頃刻間，三位日本武道高手的屍體都被甩出演武大廳之外。

眾人驚愕，再看李書文，刺向廳柱上的蒼蠅，蠅落而廳柱無痕。廳內立刻爆出雷鳴般的掌聲。袁世凱連呼：“神槍！神槍！真乃神槍也！”從此，“神槍李書文”名冠天下，當時人稱他“剛拳無二打、神槍李書文”。

李書文生於武術之鄉河北滄州，據民國時期《滄縣誌》記載：李書文長得“短小瘠瘦而精悍逼人”。因為個頭矮小，一開始武師都不願收他為徒，但李書文機警過人,再加上他性格中那股不服輸的勁,還是打動了武師,先後拜名師張景星、黃土海等學習武藝。

李書文練習拳腳，在家附近捋樁靠樁，碗口粗的棗樹、槐樹多被他練拳腳震死，成為他的練功樁；練習打沙袋，從50公斤到300公斤的沙袋，不知打爛了多少條；為了練習槍法，晝扎銅錢眼，夜扎香火頭。在他家附近棗樹林中，他大槍扎棗，一槍一棗，百槍百棗。後來對著鏡子練，達到觸而不傷之境界。只要大槍一抖，槍頭閃電般劃出直徑一米多的圓圈，其勢恰似長江之水，磅礴千里；扎槍時，恰似流星趕月，鬼恐神驚。

清末宣統二年，俄國拳王馬洛托夫來華，在京設擂臺，侮辱中華武術。京、津兩地的武術高手和他較量都被打敗了。李書文奉師命到京赴擂。

馬洛托夫體人高馬大，壯如雄牛，見李書文瘦小枯乾，完全沒把他放在眼裡，雙手抱肩，對著李書文蔑視地吐了一口唾沫。李書文義憤滿胸，怒發丹田，隨手一記“霸王揮鞭”臥風掌，打得馬洛托夫暈頭轉向，將其左腮部打掉雞蛋大小的一塊皮。還沒等馬洛托夫反應過來，李書文一招“六大開抱肘”，以閃電般的速度，運起千鈞之力將馬洛托夫肋骨打裂，擊下擂臺，圍觀群眾大聲歡呼。宣統皇帝知道後，賜金佛座像一尊以示嘉獎。

1908年，時年56歲的李書文做客奉天，奉軍大帥張作霖久聞“神槍李書文”大名，親自登門拜會，並敬聘為奉軍三軍武術總教師。

當時扶植奉系軍閥張作霖的是日本，所以，在張作霖各部隊中任武術教官的主要是日本人，其次才是中國人。李書文第一天走馬上任，在張作霖親自陪同下來到衛隊訓練場，眾將官看到張大帥特聘的赫赫有名的“神槍李”是一個精瘦枯乾，身材矮小的小老頭時，都有輕視之意。

隨著張作霖副官的口令，眾位武術教官各顯技能，場內掌聲不斷。只有李書文面部一絲表情都沒有，更無鼓掌助興之意，激怒了早欲與李書文較技的日本武術教官岡本、村野等。岡本向張作霖提出：要與李書文比武較技，條件是：如李書文贏了，由李書文在此任教官，他們日本人統統走；如李書文輸了，必須馬上走人。張作霖也想見識一下李書文的的功夫到底有多高，是不是像人們傳說的那麼邪乎，於是徵求李書文的意見。

李書文看到日本人的囂張氣焰，早已氣不打一處來，於是說：“兩人較技，非同兒戲，難免傷殘。我是一個快入土的糟老頭子，日本人傷了我無所謂；但如果我傷了日本，日本當局怎能與你張大帥善罷干休。這樣吧，讓我們按規矩各立一張生死文書：無論哪一方傷殘，都不要償命，這樣我才能與日本人交手。”

張作霖於是同意雙方立下生死文書，李書文走下場與岡本對峙。立了生死文書的岡本更加狂傲，急不可待地揮動雙掌，惡虎擒羊般朝李書文頸部擊去。李書文迅速側身躲過，順勢一掌，擊中岡本肩頭，岡本的肩胛骨立即粉碎。眾日本武道教官不服氣，還要與李書文較量，張作霖怕事情鬧大出聲制止。

李書文一生挾技遊天下，較技近40年未逢敵手，在他拳槍絕技下受傷的人不計其數。因此，他警惕性極高，走南闖北來去無蹤，但一生為人光明磊落，疾惡如仇，以登峰造極的精技純功，鎮邪惡，御外侮，以武揚威，譽滿海內外，連日本也承認李書文是民國的武術大宗。